China is een bestemming die je door de grote omvang en sterke contrasten nooit helemaal kunt afvinken van je lijstje: je zult je erbij moeten neerleggen dat je altijd tijd tekort komt – zelfs als je er aan de lopende band zou rondreizen. Maar laat je daar niet door tegenhouden, want ook in twee weken kun je veel zien van het enorme land, weet ik uit eigen ervaring. Hieronder leg ik uit hoe je dat doet.
Met de trein door China
China beschikt over een van de uitgebreidste hogesnelheidsnetwerken ter wereld, met treinen die snelheden tot wel 350 kilometer per uur bereiken. Hierdoor reis je comfortabel van stad naar stad en krijg je in korte tijd een beeld van het moderne én historische China.
Treintickets kun je het beste boeken op Trip.com. De eerste klasse is in mijn ogen een overbodige luxe; ook de tweede is zeer ruim en schoon. Vooral in Chinese vakantieperiodes zijn de kaartjes snel uitverkocht, dus zorg dat je er op tijd bij bent.
De stations zijn groot, bijna als vliegvelden, dus het is raadzaam om er ongeveer drie kwartier tot een uur van tevoren te zijn. Zo heb je voldoende tijd om je vertrekperron te vinden en de identiteitscontrole en bagagecheck te doorlopen.
Praktische tips
In China kun je niet reizen zonder telefoon en internet. Zorg daarom voor een e-sim of lokale simkaart en download bij voorkeur ook een VPN-app vóór vertrek, zodat je toegang houdt tot westerse apps zoals Google, WhatsApp en Instagram. Een VPN is na aankomst meestal niet meer te installeren.
Booking.com werkt in China slechts beperkt en toont niet alle beschikbare accommodaties. Je boekt betrouwbaarder via Trip.com, dat goed is afgestemd op buitenlandse reizigers. Ook Google Maps werkt niet. Gebruik in plaats daarvan Baidu Maps of AMaps (Gaode), al vereisen die enige kennis van Chinese karakters.
Betalen gebeurt vrijwel overal met Alipay of WeChat Pay; contant geld is in grote steden nauwelijks in gebruik. Installeer de apps voor vertrek, want je moet je paspoort verifiëren en een (buitenlandse) bankkaart koppelen. Zo kun je probleemloos betalen in winkels, restaurants en het openbaar vervoer — en voel je je binnen no-time onderdeel van China’s digitale samenleving.
De ideale route door China in twee weken
Hieronder vind je vier steden die een bezoek zeker waard zijn, gebaseerd op mijn eigen ervaringen van een recente reis door China, aangevuld met tips voor alternatieve routes.
Dag 1-4: Beijing
Mijn reis startte in Beijing, het politieke en culturele hart van China. Hier ga je naartoe voor de Verboden Stad, het Plein van de Hemelse Vrede, het Zomerpaleis en de Chinese Muur bij Mutianyu – het minder drukke alternatief van Badaling.
Leestip: Zo ziet de streng bewaakte grens tussen China en Noord-Korea eruit
Bezoek ook zeker een van de vele hutongs, de traditionele woonbuurten die bestaan uit kleine huizen en smalle straatjes. De tijd lijkt hier al eeuwen stil te staan. Helaas zijn veel hutongs de afgelopen decennia gesloopt om plaats te maken voor nieuwbouw. Ga er dus heen voordat dit historische erfgoed voorgoed verdwijnt.
Dag 5-7: Xi’an
Met de hogesnelheidstrein ben je vanuit Beijing in iets meer dan vier uur in Xi’an. Deze stad is vooral beroemd om het nabijgelegen Terracottaleger, dat je zeker niet mag overslaan, maar biedt veel meer dan dat.
Maak een fietstocht over de indrukwekkende stadsmuur die het centrum omringt, dwaal door de Moslimwijk vol geuren en kleuren, beklim de Pagode van de Grote Wilde Gans (te zien op de foto bovenaan) en proef de biángbiáng-noedels die hier ongelooflijk lekker worden bereid.
Dag 8-10: Chongqing
Op ruim vijf uur treinen van Xi’an ligt Chongqing, de verrassendste van de vier steden die ik bezocht. Een skyline waar die van Manhattan bij verbleekt, een metrolijn die dwars door een gebouw voert, een stadsplein op duizelingwekkende hoogte: in Chongqing vind je het allemaal.
De lokale keuken is beroemd om zijn extreem pittige gerechten. De Chongqing-hotpot, een borrelende pan vol chilipepers, zou ik zeker proberen. Let er wel op dat een bezoek in de zomer erg uitdagend kan zijn vanwege de extreme temperaturen en hoge luchtvochtigheid in deze regio.
Dag 11-14: Shanghai
In zo’n zeven uur brengt de trein je naar de perfecte afsluiter van deze reis: Shanghai. Hier kijk je je ogen uit bij de skyline van Pudong, wandel je langs de koloniale Bund en verken je de Franse Concessie met zijn groene lanen, luxe boetiekjes en hippe koffiezaakjes.
Leestip: Ik ging op bezoek bij Mao Zedong in China, bijna 50 jaar na zijn dood
Shanghai is heel anders dan de andere drie steden op deze route: mondialer, moderner en luxer. Heb je nog reisbudget over? Dan kun je het hier makkelijk kwijt.
Andere routes en steden
China is groot en divers. Als je slechts twee weken de tijd hebt, kun je daarom ook voor een andere route kiezen. Een van de opties is de noordelijke route: Beijing, Harbin, Shenyang en Dalian. Hier vind je onder andere sneeuw, ijsfestivals en Russische invloeden. Voor hypermoderne steden ga je naar Guangzhou, Shenzhen, Hongkong en Macau in het zuiden.
Voor panda’s, boeddhabeelden en meer natuur kies je voor de culturele route: Chengdu, Leshan, Guilin en Yangshuo. Ga je liever voor tuinen, tempels en thee, combineer dan Shanghai, Suzhou, Hangzhou en Nanjing – de klassieke route. Heb je langer de tijd? Maak zelf combinaties van routes en steden, en rijg ze aan elkaar als een kralenketting door gebruik te maken van het spoornetwerk.
