Volgens een persbericht van NASA werd astronaute Peggy Whitson afgelopen maandag de Amerikaan die het langst in de ruimte verbleef, door het record van Jeff Williams (534 dagen) te verbreken.
Whitson verblijft al meerdere maanden aan boord van het International Space Station (ISS), vanwaar ze in september weer naar de aarde zal terugkeren. De bijna 57-jarige Whitson werd ook de oudste vrouw ooit die de ruimte in is geschoten, toen ze afgelopen november naar het ISS vertrok.
Whitson ontving maandag de felicitaties van president Donald Trump.
“Dit is een heel bijzondere dag in de roemrijke geschiedenis van de Amerikaanse ruimtevaart,” zei Trump tegen haar via een videoverbinding vanuit het Witte Huis. ‘U heeft het record voor de langste totale tijd in de ruimte door een Amerikaanse astronaut gebroken. Dat is een ongelooflijke prestatie.’
De veterane vliegt al sinds 2002 naar de ruimte en evenaart hiermee ook haar oude record als eerste vrouwelijke commandant van het International Space Station.
De Russische kosmonaut Gennadi Padalka heeft met in totaal 879 dagen in de ruimte het internationale record in handen.
Whitson begon haar historische reis naar de sterren op 18 november vanaf de Kosmodroom Bajkonoer in Kazachstan, waar ze samen met kosmonaut Oleg Novitskiy en de Franse ruimtevaarder Thomas Pesquet in een Sojoezraket werd gelanceerd. Het was Whitsons derde trip naar het ISS.
Whitson heeft ook het record in handen voor de vrouw die de meeste tijd aan ruimtewandelingen (‘extravehiculaire activiteiten’) heeft besteed, met meer dan 39 uur. (Lees ook: ‘Hoe gaan vrouwen om met menstruatie… in de ruimte?’)
De driekoppige bemanning voegde zich bij een andere Amerikaan en twee Russen die al aan boord waren. De missie zal in mei voltooid zijn, nadat een hele reeks wetenschappelijke experimenten en taken tijdens het omcirkelen van de aarde is afgewerkt.
De op een boerderij in Iowa geboren en getogen Whitson promoveerde in de biochemie aan de Rice University in Houston. Ze heeft gewerkt aan medisch en biologisch onderzoek van NASA en als hoogleraar aan verschillende universiteiten in Texas lesgegeven. Whitson werd in 1996 kandidaat-astronaut.
‘We zijn klaar voor onze lancering van morgen!’ twitterde Whitson aan de vooravond van haar historische ruimtevlucht. ‘Op de persconferentie van ons team in Bajkonoer, Kazachstan, loopt iedereen vandaag rond met #smiles.’ Whitson twitterde ook nog dit: ‘Mijn moeder was een lerares die dol was op de ruimte & mijn vader was een ingenieur. Ik heb uiteindelijk beide gecombineerd.’
Voordat ze de ruimte in ging, twitterde Whitson dat ze was geïnspireerd door de dramatische foto van de supermaan die in november boven haar raket verrees en door NASA-fotograaf Bill Ingalls werd vastgelegd.
