In 2001 was de Amerikaanse zakenman Dennis Tito de eerste gewone burger die een ticket naar de ruimte kocht. Hij betaalde twintig miljoen dollar voor een bijna acht dagen durende ruimtereis met de bemanning van een Russisch ruimtevaartuig, waarbij hij de aarde 128 keer omcirkelde. In het decennium erna volgden nog eens zes ruimtetoeristen, die tot wel veertig miljoen dollar voor hun ticket naar de kosmos betaalden.
Sindsdien werken verschillende privébedrijven eraan om de kosten voor het ruimtetoerisme terug te brengen. In 2018 bracht het bedrijf SpaceX van Elon Musk met behulp van een herbruikbare raket een auto van het merk Tesla in de ruimte. De stunt was bedoeld als testvlucht voor toekomstige bemande reizen naar ruimtestations in een baan om de aarde. Ook de baas van Amazon, Jeff Bezos, doet aan de ruimterace mee: zijn ruimtevaartbedrijf Blue Origin ontwikkelt nieuwe infrastructuur om de kosten voor ruimtereizen terug te brengen. En om niet achterop te raken verkocht het bedrijf Virgin Galactic van Richard Branson circa 650 tickets à 250.000 dollar voor een toeristische reis in een lage baan om de aarde die in de nabije toekomst moet plaatsvinden.
Hoewel het momentum voor ruimtetoerisme duidelijk is toegenomen, blijft onduidelijk hoe groot het aantal potentiële reizigers voor dit soort uitstapjes is. Met andere woorden, hoeveel mensen willen eigenlijk naar de Final Frontier reizen?
Uit een recente opiniepeiling van het Pew Research Center bleek dat de meeste mensen geen zin hebben om in een baan rond de aarde te vliegen. In het onderzoek antwoordde 58 procent van de Amerikaanse volwassenen die werden ondervraagd dat ze geen interesse hadden om in de toekomst naar de ruimte te reizen. De respondenten noemden hoge kosten en zorgen over de gezondheid als redenen, afgezien van het feit dat ze het gewoon niet aandurfden.
Rond de 48 procent van de ondervraagde Amerikanen antwoordde dat ze graag naar de ruimte wilden reizen, maar hun redenen daarvoor leken wat vaag te zijn. Volgens de peiling waren de meeste geïnteresseerden uit op het beleven van een ‘unieke ervaring’.
Los van de interesse in ruimtereizen blijven de stoutmoedige miljardairs hun buitenaardse dromen navolgen. Blue Origin en Virgin Galactic zijn van plan om volgend jaar al toeristen tijdens korte vluchten in een lage baan om de aarde naar de rand van de ruimte te brengen. Veel ambitieuzer is Elon Musk, die streeft naar kolonies op de planeet Mars.
Ook luchtvaartmaatschappijen zien mogelijkheden in het ruimtetoerisme. De Japanse maatschappijen Japan Airlines en ANA investeren in startups die zich richten op de technologie van lage omloopbanen, terwijl ‘ruimtereisbureaus’ als Space Adventures – het bedrijf dat de reis van Dennis Tito verzorgde – nieuwe ruimtevliegtuigen en vluchten in gewichtloze toestand beloven. Maar de tijdschema’s waarbinnen ze dit willen bereiken, blijven vaag.
Ondanks al deze veelbelovende ontwikkelingen blijven veel mensen sceptisch. Toen respondenten in de peiling van Pew werden gevraagd om in te schatten hoe het ruimtetoerisme van de toekomst eruit zou zien, geloofde slechts de helft van de ondervraagde Amerikanen dat ruimtereizen binnen de komende vijftig jaar een alledaags verschijnsel zouden zijn. Intussen blijven de ondernemers naar de sterren reiken.
Lees ook: SpaceX benoemt eerste toerist die naar de maan gaat
Bekijk de fotoserie: De belangrijkste mijlpalen voor SpaceX
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
