Alleen ons eigen Melkwegstelsel bevat al miljarden sterren en een veelvoud aan planeten. En toch vormen we slechts een minuscuul stipje in het universum. Om bij het dichtstbijzijnde sterrenstelsel te komen, zouden we 2,5 miljoen lichtjaar moeten reizen. Wat je daar aantreft? De Andromedanevel, een sterrenstelsel dat net als de Melkweg deel uitmaakt van de zogenoemde Lokale Groep. Wat weten we van onze ruimtebuurman? Maak kennis met de Andromedanevel in vijf feiten.

1. De Adromedanevel smelt over vier miljard jaar samen met het Melkwegstelsel

    Het duurt nog even, maar het is onvermijdelijk dat de Andromedanevel zal botsen en samensmelten met het Melkwegstelsel. Wetenschappers verwachten dat deze intergalactische clash over ruim vier miljard jaar zal plaatsvinden. Levensvormen die tegen die tijd nog op aarde aanwezig zijn, zullen waarschijnlijk weinig van de botsing merken. Sterren staan zo ver bij elkaar vandaan, dat het zelden tot daadwerkelijke sterrenbotsingen komt bij de samensmelting van twee stelsels.

    2. Je kunt de Andromedanevel met het blote oog zien

    De Andromedanevel is 2,5 miljoen lichtjaar verwijderd van onze zon. En toch kun je dit sterrenstelsel met het blote oog aanschouwen, ook vanuit Nederland. Op het noordelijk halfrond is het Adromedastelsel het beste te zien in het najaar en de winter, met name in november. Verwacht geen groots ruimtespektakel: je ziet niet meer dan een wazig streepje licht. Maar vergeet niet: dat streepje staat voor biljoenen sterren.

    3. Meer sterren, maar minder donkere materie

    Het Andromedastelsel bevat veel meer sterren dan de Melkweg, die er ‘slechts’ 250 miljard telt. Lang werd daarom gedacht dat het Andromedastelsel een stuk groter is dan de Melkweg. Een studie van de University of Western Australia uit 2018 spreekt dat echter tegen. Het Australische onderzoeksteam ontdekte dat de sterrenstelsels ongeveer een gelijke massa hebben. Hoe dit kan? De Melkweg zou een stuk meer donkere materie bevatten dan de Andromedanevel.

    4. De sterren van Andromeda draaien rondom een enorm zwart gat

    In het midden van ons eigen sterrenstelsel ligt Sagittarius A*, een superzwaar zwart gat waaruit niets kan ontsnappen. Als je in een zwart gat zou vallen, wordt je hele lichaam als spaghettislierten uit elkaar getrokken. In het midden van de Andromedanevel ligt ook een zwart gat, dat nog een stuk groter is dan Sagittarius A*. Geschat wordt dat dit zwarte gat een massa heeft die 140 miljoen keer groter is dan die van onze zon.

    5. De Andromedanevel heeft één kandidaat-planeet

    Ons eigen zonnestelsel telt acht planeten en een paar dwergen zoals Pluto. Daarbuiten hebben we inmiddels ook al duizenden exoplaneten ontdekt. Maar al deze planeten maken deel uit van ons eigen sterrenstelsel. Hoe zit het met planeten in de Andromedanevel? Dat ze bestaan, is heel aannemelijk. Het stelsel heeft miljarden sterren waaromheen planeten kunnen draaien. Tot nu toe is er één kandidaat-planeet in de Andromedaneval waargenomen. Wetenschappers gaven deze mogelijke planeet de naam PA-99-N2. Of het echt een planeet is en of daar dan ook leven mogelijk is? Dat moet nog verder onderzocht worden.

    Lees ook: 4 sterrenbeelden die je (bijna) altijd aan de hemel kunt spotten.