Ga jij er graag op uit voor een stevige hike? Dan doe je niet alleen je gemoed, maar ook je lichaam een groot plezier: een wandeling door de Ardennen of een trektocht over de Inca Trail in Peru is niet alleen een mooie ervaring, maar ook nog eens hartstikke gezond.
‘Hiken is een fantastische manier om een omgeving te verkennen,’ zegt Alyson Chun van Stanford University. ‘Daarnaast biedt het allerlei lichamelijke en mentale gezondheidsvoordelen.’
Lichamelijke voordelen van hiken
Door veel te wandelen, verbeter je de gezondheid van het hart, de bloedvaten en de luchtwegen. Dat komt deels omdat wandelen het longweefsel en de hartspier versterkt. ‘Een sterker hart kan met minder inspanning meer bloed rondpompen,’ zegt Chun. ‘Daardoor daalt de bloeddruk.’
Ook zorgt hiken voor een gezondere cholesterolwaarde, omdat het bewegen de bloedlipiden en lipoproteïnen op peil houdt. Deze stofjes spelen een cruciale rol bij het afvoeren van overtollig cholesterol uit het lichaam. Zo kan een wandeling het risico op hartziekten en kanker verkleinen.
‘Wie een uitdagende hike onderneemt, verbrandt gemiddeld zo’n 400 tot 550 kilocalorieën per uur,’ zegt Chun. Daarmee draagt wandelen ook bij aan het behouden van een gezond gewicht en het voorkomen van chronische aandoeningen zoals diabetes type 2. Tel daarbij op dat wandelaars diverse spiergroepen trainen en profiteren van een grotere botdichtheid en een betere balans en coördinatie.
‘Bij hiken komen cardio, balans en krachttraining samen. Het is echt drie in één, en die complexiteit daagt ons lichaam uit,’ zegt Joyce Gomes-Osman, lichamelijk therapeut en neuroloog aan de University of Miami Miller School of Medicine.
Wat doet wandelen met het brein?
Ook de hersenen hebben daar baat bij. Uit onderzoek blijkt dat een wandeling van slechts dertig minuten er al voor zorgt dat de hoeveelheid stresshormonen in het lichaam met 28 procent afneemt. De activiteit kan ook leiden tot een vermindering van angst en depressie, en een verbetering van de cognitieve vaardigheden en het geheugen.
Gomes-Osman zegt dat wandelen een stimulerende werking heeft op de neuroplasticiteit van het brein: het vermogen om nieuwe verbindingen aan te maken en bestaande verbindingen te herschikken.
Natuur versus stad
De omgeving waarin je wandelt, kan daar nog een schepje bovenop doen. Hiken in de natuur is in verband gebracht met grotere voordelen dan de gemiddelde stadswandeling. ‘Het inademen van phytonciden, organische verbindingen die door bomen wordt uitgestoten, heeft een positief effect op het immuunsysteem,’ zegt Suzanne Hackenmiller, een huisarts in Scottsdale (Arizona).
De combinatie van lichaamsbeweging en blootstelling aan natuur zorgt voor de aanmaak van endorfines, waardoor de stemming verbetert en stress afneemt. Iemand die wandelt in de natuur piekert minder dan iemand die wandelt in een stedelijke omgeving, blijkt uit ander onderzoek.
Geïnspireerd om zelf op pad te gaan? Kies bijvoorbeeld een van deze vijftien onvergetelijke wandelroutes. Je spieren, hart, botten en brein zullen je dankbaar zijn!
