Pinguïnkoppels blijven elkaar hun hele leven trouw. Althans, de meeste. Voor sommige soorten blijkt ‘tot de dood ons scheidt’ niet altijd op te gaan.
Zo is het voor dwergpinguïns niet ongebruikelijk om een of meerdere keren van partner te wisselen. Deze keuze heeft echter grote gevolgen voor de rest van de kolonie, blijkt uit nieuw onderzoek dat werd gepubliceerd in het vakblad Ecology and Evolution.
Op zoek naar een nieuwe partner
‘Scheiden en overspel horen nu eenmaal bij het leven van deze pinguïnsoort,’ zegt Rory Wilson, pinguïnexpert aan Swansea University in Wales. In tegenstelling tot veel andere pinguïnsoorten, kunnen dwergpinguïns uitgekeken raken op hun partner. Wanneer het vrouwtje te weinig kuikens produceert, gaat het mannetje op zoek naar een andere partner.
Leestip: Waarom springen deze jonge keizerspinguïns van een 15 meter hoge klif?
Hoewel dit gedrag al bekend was, hebben onderzoekers pas recentelijk ontdekt dat deze echtscheidingen verrassende gevolgen kunnen hebben voor de rest van de kolonie. Zo blijkt het aantal scheidingen het voortplantingssucces van de kolonie flink te beïnvloeden, zelfs meer dan aanvankelijk werd gedacht.
Pinguïnromances onder druk
Dwergpinguïns (Eudyptula minor) zijn de kleinste pinguïnsoort ter wereld. Ze worden slechts 30 centimeter groot en leven in grote kolonies langs de kusten van Australië en Nieuw-Zeeland. Op Phillip-eiland, ten zuidwesten van Melbourne, broeden jaarlijks zo’n 30.000 van deze vogels.
Elke avond keren de pinguïns terug naar hun holen in de heuvels. Sommige hebben hun nest in speciale kastjes en dragen een microchip, waardoor onderzoekers ze eenvoudig kunnen volgen. ‘Je houdt een scanner voor het kastje en je weet precies wie thuis is,’ zegt Wilson.
Leestip: Deze keizerspinguïn zwom ruim 3000 kilometer naar Australië
Tijdens het broedseizoen—van september tot februari—leggen de vogels eieren en voeden ze hun kuikens op. Onderzoekers houden bij welke pinguïns samen broeden en of hun jongen overleven. Ze noteren ook welke paartjes uit elkaar gaan of ‘scheiden.’
Over een periode van dertien broedseizoenen vond gemiddeld één op de vier pinguïnparen elk jaar een nieuwe partner. Maar het scheidingspercentage schommelde enorm: in sommige jaren lag het op slechts vijf procent, terwijl in andere jaren wel één op de drie pinguïns hun partner inruilde.
Waarom scheiden pinguïns?
Een mislukte broedpoging is vaak de reden voor een scheiding. ‘Een pinguïn met een ondermaatse partner denkt: ik zoek iemand anders, dan wordt het beter,’ zegt Wilson. Maar die nieuwe partner kan tegenvallen, of de zoektocht duurt te lang. Hierdoor kunnen ze een broedseizoen missen en worden er minder kuikens geboren.
Leestip: Geen pinguïns op de Noordpool? Dat klopt niet helemaal – en nog 4 feiten over pooldieren
Deze wisselende scheidingscijfers hadden grote gevolgen voor de hele kolonie. Jaren met veel scheidingen bleken sterk samen te hangen met een lager voortplantingssucces – en andersom. Opvallend genoeg was dit effect sterker dan de invloed van andere factoren, zoals de zeewatertemperatuur of de beschikbaarheid van voedsel.
De toekomst van de dwergpinguïn
Door het verband tussen scheidingspercentages en broedsucces beter te begrijpen, kunnen onderzoekers mogelijk voorspellen hoe de kolonie het in de toekomst zal doen. Dit is cruciaal, want klimaatverandering en menselijke activiteiten blijven een grote impact hebben op de oceanen.
Hoewel de kolonie op Phillip-eiland nog gezond is, verandert hun leefgebied snel. De Straat Bass, het water waar ze foerageren, warmt sneller op dan het wereldgemiddelde. ‘Als er geen vis meer is, houdt het voor ze op,’ zegt Wilson.
Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium én steun de missie van National Geographic. Word nu lid!
