Pinguïns zijn geboren ontdekkingsreizigers die de grenzen van hun territorium graag verkennen. Normaal gesproken zijn deze ijskoude uitstapjes van korte duur, maar dat geldt niet voor Gus, een mannelijke keizerspinguïn met een wel heel nieuwsgierig karakter.
Gus ging op pad en zwom tot hij – in zijn eentje en ondervoed – aankwam op een strand in Australië, meer dan 3000 kilometer verwijderd van Antarctica, zijn geboorteplek. Hij is daarmee de allereerste keizerspinguïn ooit die Australië weet te bereiken. Hoe kwam hij daar terecht?
Eenzaam waggelend op het strand
Op 1 november 2024 werd het volwassen mannetje waggelend aangetroffen op Ocean Beach in Denmark in Australië, te zien op de foto onderaan, waar lokale natuurexperts zich direct over hem ontfermden. Ze doopten hem Gus.
‘In de vogelwereld worden zeldzame verplaatsingen zoals die van Gus ‘dwaalgast’ of ‘zwerfgast’ genoemd’, zegt Casey Youngflesh, universitair hoofddocent aan de Clemson University die gebruikmaakt van datawetenschap om de ecologie en biodiversiteit te bestuderen.
Hoe overleven pinguïns in de kou?
Keizerspinguïns komen van nature alleen voor op het koudste continent op aarde: Antarctica. Ze kunnen tot wel 130 centimeter lang en 15 tot 20 jaar oud worden. Ze leven vaak in kolonies, waarvan de populaties variëren van een paar honderd tot duizenden andere soortgenoten.
Leestip: Geen pinguïns op de Noordpool? Dat klopt niet helemaal – en nog 4 feiten over pooldieren
Maar zelfs als ze dicht op elkaar zitten, is dat geen garantie dat ze de elementen het hoofd kunnen bieden. Dat ze er kunnen overleven, danken ze vooral aan hun aanpassingsvermogen. Zo beschermt hun verendek de pinguïns tegen de vrieskou en snijdende wind, en kunnen ze dankzij hun efficiënte vetopslag langdurig vasten.
Daarnaast zijn het fenomenale zwemmers die tot een diepte van meer dan 450 meter kunnen duiken. ‘Deze voordelen komen in een warmer klimaat minder goed van pas, maar ze hebben Gus wel geholpen om de zware reis naar Australië te maken,’ zegt Youngflesh.
Gus is niet de enige pinguïn ver van huis
Hoewel Gus in relatief goede gezondheid werd aangetroffen, kampte hij ernstig ondergewicht. Hij zal waarschijnlijk wekenlang moeten aansterken voordat hij weer kan worden uitgezet.
Leestip: Waarom springen deze jonge keizerspinguïns van een 15 meter hoge klif?
Het is overigens niet de eerste keer dat een pinguïn ver van huis wordt aangetroffen. In 2011 werd in Nieuw-Zeeland ook een keizerspinguïn aangetroffen op het strand. In 2002 gebeurde hetzelfde in Alaska: daar werd een humboldtpinguïn uit Zuid-Amerika gespot die vermoedelijk met een vissersschip was meegelift. In beide gevallen konden de rondzwervende pinguïns op eigen kracht terug naar huis keren.
Waarom zwom de pinguïn naar Australië?
Het is lastig te zeggen waarom Gus de oversteek maakte naar Oceanië. Sommige experts vermoeden dat hij door een storm uit koers is geraakt. Mogelijk speelt ook het veranderende klimaat een rol.
Keizerspinguïns zijn afhankelijk van stabiel zee-ijs om zich voort te planten, maar door smeltende ijskappen zijn die plekken steeds schaarser. Het gevolg is dat pinguïns en andere dieren zich steeds meer moeten aanpassen in hun zoektocht naar voedsel en onderdak.
Leestip: Zeldzame blonde pinguïn gefotografeerd op Antarctica
Als dwaalgasten of zwerfgasten zoals Gus vaker worden aangetroffen, kan dat een aanwijzing dat een soort zijn verspreidingsgebied aan het uitbreiden is. ‘Een toename van zulke uitzonderingen zou erop kunnen wijzen dat een soort zich probeert aan te passen,’ aldus Youngflesh.
Nog niet uitgelezen? Schrijf je ook in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang wekelijks de favoriete verhalen van de redactie in je mail.
