Steeds meer mensen laten vlees – en soms alle dierlijke producten – vandaag de dag links liggen. Of dat nu gebeurt voor de gezondheid, het klimaat of uit dierenwelzijn, één vraag duikt steeds op: wat doet een vegetarisch dieet eigenlijk met je lichaam?

Sneller gewichtsverlies

Een van de eerste veranderingen die je zult opmerken, is gewichtsverlies. Dat komt niet alleen doordat je stopt met het eten van vlees, maar doordat je het vervangt met iets anders. Als je in plaats van vlees meer vezelrijk voedsel eet, zoals groenten, peulvruchten en volkoren granen, krijg je meer producten binnen met maar weinig calorieën. Daardoor heb je langer een vol gevoel.

In een studie uit 2018 werden mensen gevolgd die drie maanden overschakelden naar een vegetarisch dieet. Het resultaat? Een gemiddeld gewichtsverlies van ongeveer twee kilo. Maar de voordelen gaan verder dan de weegschaal: na zes weken zonder vlees kunnen de bloeddruk en bloedsuikerspiegel dalen, wat het risico op hartziekten en diabetes type 2 verkleint. (Lees hier hoe je het risico op diabetes type 2 verder kunt voorkomen.)

Een boost voor je darmen

Je dieet is van grote invloed op je darmflora. Je darmen bevatten verschillende bacteriën die helpen bij de spijsvertering. Wie stopt met vlees eten, ontwikkelt doorgaans meer bacteriën die plantaardige vezels verteren en juist minder bacteriën die dierlijke eiwitten afbreken. Experts geloven dat dit de algehele gezondheid van je darmen kan verbeteren, hoewel er meer onderzoek nodig is om dit definitief te bevestigen.

Leestip: Steeds meer jonge mensen krijgen darmkanker. Hoe komt dat?

Een onderzoek uit 2014 toonde aan dat de darmflora van mensen die overstapten op een plantaardig dieet al na enkele dagen veranderde. En uit een studie van Stanford University bleek dat tweelingen die veganistisch gingen eten, minder van de schadelijke bacterie Bilophila wadsworthia in hun darmen hadden. Deze wordt in verband gebracht met ontstekingen.

‘Te veel van B. wadsworthia in je darmen kan problematisch zijn, en een veganistisch dieet kan helpen deze bacterie in aantal te laten afnemen,’ zegt onderzoeker en microbioloog Matthew Carter.

Effect op het immuunsysteem

Een plantaardig dieet kan ook invloed hebben op je afweersysteem. Een studie in Nature Medicine uit 2024 toonde aan dat twee weken veganistisch eten het immuunsysteem helpt in de strijd tegen virussen.

Tegelijkertijd zagen de onderzoekers een afname van cytokinen, stofjes die een rol spelen in de immuunreactie. ‘Het was indrukwekkend om zulke veranderingen al na een paar weken te zien,’ zegt Carter.

Leestip: Waarom het Okinawa-dieet de kans op een lang leven vergroot

Toch zijn er nog veel vragen. Wetenschappers onderzoeken nog hoelang deze effecten aanhouden en of een dieet waarin af en toe vlees gegeten wordt, vergelijkbare voordelen biedt. De klassieke mediterrane keuken, rijk aan groenten, volkoren granen en af en toe vis of vlees, lijkt bijvoorbeeld net zo gezond te zijn als een volledig plantaardig dieet.

Gezond vegetarisch eten

Hoewel er grote voordelen zitten aan vegetarisch of veganistisch eten, is het niet automatisch gezonder. Het draait om het maken van de juiste keuzes. Wie vlees inruilt voor ultrabewerkte vleesvervangers of suikerrijke snacks, zal weinig gezondheidsvoordelen merken.

Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!

Ook moet je opletten dat je voldoende voedingsstoffen binnenkrijgt, zoals vitamine B12, ijzer en omega-3-vetzuren. Experts raden veganisten daarom aan om B12- en vitamine D-supplementen te nemen.

Wil je minderen met vlees? Begin dan geleidelijk en experimenteer met nieuwe recepten en smaken. ‘Zie het als een kans om je smaakpalet te verbreden en nieuwe gerechten te ontdekken,’ zegt voedingsdeskundige Matthew Landry. Gevarieerd eten blijft uiteindelijk de sleutel tot succes.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!