Het innemen van probiotica kan helpen om negatieve gevoelens te verminderen. Dat blijkt uit onderzoek van de Universiteit Leiden dat op 9 april werd gepubliceerd in wetenschappelijk tijdschrift npj Mental Health Research.

Het microbioom en ons brein

Onderzoekers Katerina Johnson en Laura Steenbergen gebruikten meerdere methoden om te meten hoe probiotica de regulatie van onze emoties en stemmingen kunnen beïnvloeden.

‘Naar de wisselwerking tussen het microbioom en ons brein wordt steeds meer onderzoek gedaan,’ zegt auteur Katerina Johnson. ‘In die onderzoeken gaat het echter vaak om proefpersonen die al mentale problemen hebben, zoals een depressie of een angststoornis. Wat ons onderzoek interessant maakt, is dat we jonge, gezonde volwassenen hebben ondervraagd. En ook bij hen nemen we een afname in negatieve gevoelens waar.’

Goede bacteriën

De respondenten in Johnsons en Steenbergens onderzoek kregen een maand lang elke dag een probioticum toegediend: een pilletje met daarin levende stammen van onder meer Lactobacillus en Bifidobacterium. Deze ‘goede’ bacteriën komen van nature voor in onder meer de menselijke dunne en dikke darm, maar bijvoorbeeld ook in yoghurt.

Daarnaast werd de proefpersonen gevraagd vragenlijsten in te vullen, hielden ze dagelijks bij hoe ze zich voelden en deden ze tests waaruit moest blijken hoe ze emoties verwerkten. ‘Binnen twee weken begonnen onze respondenten minder negatieve gevoelens te rapporteren,’ zegt Johnson. ‘Hoe dat precies kan, weten we niet, maar er zijn wel een aantal hypotheses.’

Leestip: Steeds meer jonge mensen krijgen darmkanker. Hoe komt dat?

Zo wees eerder onderzoek met dieren al uit dat probiotica als Lactobacillus en Bifidobacterium de nervus vagus kunnen stimuleren. ‘Dat is een zenuw die tussen de hersenen en organen in de borstkas en buik loopt,’ zegt Johnson.

‘Daarnaast weten we dat probiotica van invloed zijn op het immuunsysteem en dat ze neurotransmitters in onze darmen en ons brein zouden kunnen beïnvloeden. Zo zouden ze cortisol, een hormoon dat vrijkomt bij stress, kunnen verlagen en serotonine en dopamine, waar je blij van wordt, juist kunnen verhogen. De vraag is dus: om welke van al deze mogelijke effecten gaat het hier?’

Probiotica als antidepressivum?

Enkele jaren geleden al onderzochten Johnson en Steenbergen hoe antibioticabehandelingen het risico op een depressie zouden kunnen vergroten. Uit dat onderzoek bleek dat mensen die in de afgelopen drie maanden antibiotica hadden gebruikt, meer negatieve gezichtsuitdrukkingen sneller opmerken. Antibiotica zijn medicijnen die zowel goede als slechte bacteriën doden. Ook de mogelijk zaligmakende probiotica dus.

Leestip: De invloed van uv-straling op je microbioom is groter dan je denkt

‘Hoewel er meer onderzoeken zijn die een correlatie aantonen tussen antibioticagebruik en psychologische problemen, weten we ook hier niet zeker of dit daadwerkelijk door een verandering in het microbioom komt,’ zegt Johnson. ‘Daarvoor is eerst meer onderzoek nodig.’

Desondanks is Johnson positief over de potentiële toepassingen van probiotica in de toekomst. ‘Hoe probiotica onze fysiologie precies beïnvloeden, weet de wetenschap nog niet,’ zegt Johnson, ‘maar in elk geval heeft ons onderzoek veelbelovende implicaties. Wie weet zouden probiotica in de toekomst nieuwe oplossingen kunnen bieden in de behandeling van mentale gezondheidsproblemen.’

Steun de missie van National Geographic en krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium. Word nu lid!