Wellicht één van de meest bijzondere en mysterieuze tijgers die er (op dit moment nog) bestaat op de wereld is de witte tijger. De witte tijger is een variant op de oranje Bengaalse tijger, een beschermde maar met uitsterven bedreigde tijgersoort die ook wel de Koningstijger wordt genoemd. Waar voorheen de witte tijger te vinden was in India, is dit nu helaas alleen nog maar in gevangenschap. Dit is dan ook de reden waarom dit type tijger zo bijzonder is - vanwege het feit dat het een witte vacht heeft. Witte tijgers zijn namelijk gefokt om deze kleur vacht te behouden. Dit zorgt ervoor dat sommige onderzoekers dan ook verklaren dat deze eigenschap een ‘genetisch defect’ is. Hoe komt deze kleur tot stand en is nu je dit weet een witte tijger wel écht zo bijzonder?

Het ontstaan van de witte kleur

Hoe mooi de melkachtige, witte vacht met bruine of zwarte strepen van de witte tijger ook is, lange tijd was de genetische basis onbekend. Toch zijn onderzoekers er uiteindelijk achtergekomen waar deze witte vacht precies door ontstaat, namelijk een specifiek recessief gen. Er werd ontdekt dat er één specifiek gen (SLC45A2) van invloed is op de kleur van de vacht van de tijger. Witte tijgers bezitten een variant op dit SLC45A2-gen, wat het samengaan van gele en rode pigmenten lijkt tegen te gaan. Echter behoudt een witte tijger altijd zijn (in de meeste gevallen) zwarte strepen omdat is gebleken dat dit gen geen effect heeft op zwart pigment. Zo komt de witte tijger dan ook aan zijn bijzondere uiterlijk.

Echter zit er ook een keerzijde aan deze witte kleur. Doordat dit type tijger in lichte mate is ‘doorgefokt’, hebben een hoop nakomelingen te maken met pijnlijke aandoeningen en afwijkingen. Zo hebben verschillende witte tijgers last van orgaanschade, gezichtsstoornissen, heupdysplasie en wervelkolom ziektes. Daarnaast leven velen onder erbarmelijke omstandigheden in gevangenschap. Dit alles zorgt ervoor dat 80% van de welpjes sterft na de geboorte.

Bescherming

Om te voorkomen dat nog meer witte tijgers pijnlijke aandoeningen of afwijkingen krijgen én onder slechte omstandigheden in gevangenschap leven, heeft het International Fund for Animal Welfare de handen ineen geslagen met verschillende overheden wereldwijd. Zo is er in de Verenigde Staten een wet aangenomen die het houden van katachtigen als huisdieren verbiedt en het op een gevaarlijke manier tentoonstellen van roofdieren ook niet meer toestaat.

Achter het mooie uiterlijk van de witte tijgers schuilt dus een hoop leed. Wees je hiervan bewust als je dit type tijger een keer in gevangenschap tegenkomt.