Toen er in Taloja, een wijk met veel industrie in het Indiase Mumbai, honden opdoken met een knalblauwe vacht, ontging dat de wijkbewoners niet.

Op sociale media en in het lokale nieuws werden al snel zorgen geuit over het welzijn van de honden, maar ook over de angst dat de verf zou duiden op de aanwezigheid van een gevaarlijke stof.

Een vertegenwoordiger van de plaatselijke dierenbeschermingsorganisatie Navi Mumbai Animal Protection Cell (NMAPC), waar de dieren in een kliniek werden behandeld, vertelde National Geographic telefonisch dat de dieren inmiddels na zware regenval weer zijn schoongespoeld. Shakuntala Majumdar vertelde namens Thane SPCA, de plaatselijke tak van een internationale dierenbeschermingsorganisatie, dat zij een van de honden hadden gevangen, en het dier weer schoon hadden gekregen.

Er leek verder niets aan de hand te zijn met de honden die konden worden schoongemaakt, maar hun uiterlijk roept wel een aantal vragen op. De belangrijkste is: hoe kan het dat een stel honden knalblauw wordt?

Volgens een verslag uit de Hindustan Times kwamen de honden waarschijnlijk in contact met industrieel afval dat door een bedrijf in de nabijgelegen rivier de Kasadi zou zijn gedumpt. De rivier stroomt door een gebied met honderden fabrieken, maar in de Times werden functionarissen aangehaald die een bepaald bedrijf als schuldige aanwezen. De naam van het bedrijf werd niet bekendgemaakt, maar het zou gaan om een producent van reinigingsmiddelen. De plaatselijke regelgevende instantie, de Maharashtra Pollution Control Board, startte een onderzoek en zal naar verwachting in de komende weken een rapport uitbrengen.

Deze organisatie reageerde niet op verschillende verzoeken om commentaar.

Hond en blauw

Bezorgde wijkbewoners attendeerden Majumdar en zijn team op de blauwe zwerfhonden. Er werd een hek gezet rond de volgens bewoners verantwoordelijke fabriek en het water daaromheen, maar de honden zouden gaten in de omheining hebben gevonden. Zo konden ze alsnog in het water komen, waar ze in gingen zwemmen om af te koelen. De Thane SPCA telde in eerste instantie vijf blauwe honden, maar verwacht dat het om meer honden zou kunnen gaan, gezien de grote populatie zwerfhonden en de gebrekkige omheining.

“Ze zagen er gezond uit, behalve dan die blauwe vlekken op hun vacht,” stelt Majumbar.

Het team had moeite om de slimme honden te pakken te krijgen in het moerassige gebied, maar slaagde er uiteindelijk in om een van de dieren mee te nemen naar de kliniek.

“Het gaat waarschijnlijk om verf op waterbasis, want het ging er na twee keer wassen af,” aldus de dierenverzorger.

De hond werd niet alleen gewassen, maar er werd ook een dun laagje van de huid van het dier gekrabd om het te testen op mogelijk giftige stoffen. Een aantal regionale media meldden dat de honden blind bleken te zijn, maar Majumdar ontkent die berichten.

“We hebben geen blinde honden aangetroffen.”

Een vertegenwoordiger van de Navi Mumbai Animal Protection Cell kwam tot dezelfde conclusie. Er werd geen nadelig effect gevonden voor de gezondheid van de honden of andere dieren in het gebied. Maar tot de laboratoriumonderzoeken zijn afgerond en het rapport van de controle-instantie is uitgebracht, kunnen de effecten van de verf nog niet volledig worden beoordeeld.

De zwerfhonden van Mumbai

Honden zijn in India bij wet beschermd. Afgelopen mei voerde de overheid verregaande maatregelen in om een eind te maken aan de ongecontroleerde voortplanting van de dieren en om geld vrij te maken voor voedsel en opvang. Dat is een enorme klus in een land met één miljard inwoners en dertig miljoen honden.

“Ze leven op straat en krijgen een beetje verzorging van kleine bedrijfjes en sloppenbewoners; de meeste bewoners van de betere wijken hebben een hekel aan ze, maar ze weten te overleven,” merkt Majumdar op.

Volgens een deskundige overleven de dieren niet alleen, maar floreren ze.

N.G. Jayasimha is managing director van de Indiase tak van de dierenbeschermingsorganisatie Humane Society. Hij was niet op de hoogte van het incident met de blauwe honden, maar is niet verrast dat de dieren toegang hadden tot vervuild water.

In reactie op de opmerkingen van Majumbar over de bezorgde wijkbewoners die contact opnamen met de SPCA, benadrukt Jayasimha de belangrijke rol die honden kunnen hebben in een gemeenschap in Mumbai.

“Er zijn straathonden die geen persoonlijke eigenaar hebben, of geen gezin waar ze bij horen, maar die door de buurt worden gezien als onderdeel van de gemeenschap,” aldus Jayashima.

Hoewel de honden als gezelschapsdier kunnen worden gezien, vormen ze ook een risico omdat ze via een beet hondsdolheid kunnen overbrengen.

Volgens gegevens van Humane Society, valt zestig procent van de hondenpopulatie in India onder de categorie ‘gehouden door de gemeenschap’. Geschat wordt dat meer dan de helft van de mensen in Mumbai op straat of in sloppenwijken woont. Ze worden vaak gezelschap gehouden door honden die zelf hun voedsel bij elkaar scharrelen in afval en andere restproducten

Doordat dit scharrelen in hun aard zit, vertelt Jayasimha, zijn ze waarschijnlijk bij de fabriek aan het rondsnuffelen geweest. Inmiddels zou een tijdelijk hek zijn geïnstalleerd om te voorkomen dat er nog andere honden in het gebied met het afval komen.