Ecoloog Dan Herrera ziet veel dieren op foto’s van cameravallen, die mede door hem zijn geplaatst in groengebieden in de stad Washington DC. Vooral in de beboste corridor aan weerszijden van de rivier de Potomac, in het noordwesten van het stadsgebied, en ook langs het C&O Canal en diverse fietsroutes, heeft hij veel wilde dieren gespot, waaronder coyotes, vossen, bevers en zelfs vliegende eekhoorns.
Maar toen Herrera opnames doornam die waren gemaakt door een cameraval ten westen van de wijk The Palisades, spotte hij iets zeldzaams: een rode lynx. Het dier, waarvan het geslacht niet bekend is, trok op 9 november om 06.21 uur door het gebied. (Herrera moet nog een grote hoeveelheid foto’s doornemen.)
“Dit is echt boeiend,” zegt Michael Cove, een onderzoeker van het Smithsonian Conservation Biology Institute die vaak met Herrera samenwerkt. “Ik had zeker niet verwacht een rode lynx binnen de grenzen van DC te zien.” In de recente geschiedenis is het dier zeer zelden in stedelijk gebied waargenomen. “We hebben meldingen van lynxen in steden in het westen, maar voor zover ik weet, is het een relatief nieuw verschijnsel voor de Oostkust,” zegt Herrera. “Dat is fascinerend en hopelijk zal de soort daardoor wat meer aandacht krijgen.”
De foto’s werden gemaakt in het kader van het project DC Cat Count, een programma dat is bedoeld om de populaties huiskatten en wilde katten in het stadsgebied te tellen. Het project wordt gezamenlijk uitgevoerd door de Humane Rescue Alliance, een opvangcentrum in de stad waar Herrera werkt, en door de werkgever van Cove.
Groot verspreidingsgebied
Hoewel Washington DC in het hart van het traditionele verspreidingsgebied van de rode lynx ligt, wagen de schuwe katten zich doorgaans niet in dichtbebouwd gebied. De enige lynx die in het recente verleden in DC is waargenomen, was een mannetje met de naam Ollie, die in 2017 ontsnapte uit de National Zoo. Maar hij werd kort na zijn ontsnapping weer gevangen.
Het verspreidingsgebied van de rode lynx (Lynx rufus), die het als soort prima doet, strekt zich uit over alle staten van de VS behalve Alaska en Hawaï; de dieren zijn zelfs opnieuw doorgedrongen in regio’s waar ze eerder waren uitgestorven, zoals Iowa, zegt Christopher Kozakiewicz, die het verspreidingsgebied van de dieren in het zuiden van Californië en elders bestudeert.
Desondanks hebben lynxen uitgestrekte en onderling verbonden natuurgebieden met gezonde populaties van kleinere zoogdieren nodig, aangezien muizen, eekhoorns en konijnen hun voornaamste prooidieren zijn. Lynxen kunnen zich iets minder goed aanpassen dan dieren die vaak aan de rand van steden worden gespot, zoals coyotes en vossen, die omnivoor zijn en dus een breder dieet hebben, zegt Cove.
Medewerkers van het Chesapeake and Ohio Canal, een nationaal historisch park van de National Park Service dat kortweg ‘C&O’ wordt genoemd, werken al vele jaren aan het verbeteren van de groenruimten in de stad. Dit park omvat ook beboste rivierhabitat, en de waarneming van de lynx “getuigt van de kwaliteit van de groenruimten die DC heeft te bieden,” zegt Travis Gallo, stadsecoloog aan de naburige George Mason University in Fairfax County, Virginia.
Lange weg
Volgens Cove vond de dichtstbijzijnde waarneming van een rode lynx tot nu toe plaats in Loudoun County, Virginia, zo’n veertig kilometer verder naar het westen. Maar onduidelijk is of dat dier in het gebied zelf leefde. Andere gebieden in Virginia, zoals het Shenandoah National Park, de George Washington National Forests en ook het platteland van Maryland, tellen gezonde en zich voortplantende populaties van rode lynxen, aldus Cove.
De rivier de Potomac is voor de rode lynx een perfecte corridor om natuurgebieden buiten de stad te bereiken, zoals de Appalachen, waar ze veel voorkomen. Lynxen zijn nachtdieren en zeer schuw; zelfs als deze wilde katten onderweg zijn, worden ze zelden gespot. “Ze zijn zeer omzichtig en gaan mensen bewust uit de weg,” zegt Kozakiewicz.
Ze mijden ook de huisdieren van mensen, zegt Julie Young, een wildbiologe van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (DOA) die onderzoek heeft gedaan naar het verspreidingsgebied en het dieet van rode lynxen in de regio Dallas-Fort Worth. De onderzoekers van het DOA vonden in de uitwerpselen van lynxen geen aanwijzingen dat deze dieren op huishonden of -katten jagen.
Lynxen doen het goed in Dallas en omgeving, waar ze volgens Young in groenruimten als golfbanen opduiken en zelfs zijn waargenomen op plekken in dichtbebouwd gebied, zoals viaducten en zelfs de parkeerplaats van een bouwmarkt. Dat soort gedrag wordt veel minder gezien aan de Oostkust, waar lynxen waarschijnlijk schuwer zijn, zegt Herrera.
De telling van de kattenpopulatie in Washington DC is nog niet afgesloten en kan misschien inzichten opleveren. Het laboratorium van Gallo zal dit voorjaar eveneens cameravallen in de agglomeratie DC uitzetten om dieren als de rode lynx te spotten. “We kunnen dan vaststellen of de lynx en andere unieke soorten alleen maar door deze groenruimten trekken of dat ze hier echt leven en zich voortplanten.”
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
