Een federale rechter heeft bepaald dat de Greater Wynnewood Zoo (G.W. Zoo), de voormalige zoo van Joe Exotic, moet worden afgestaan aan de Big Cat Rescue van Carole Baskin. Dat is de uitkomst van een juridisch geschil tussen de dierenparken. De G.W. Zoo is een beruchte attractie in Oklahoma, die bekend werd door de Netflix-serie Tiger King.

Jeff Lowe, de huidige eigenaar van G.W. Zoo, heeft 120 dagen de tijd om het 22 hectare tellende landgoed op te leveren. Dat is de uitspraak van rechter Scott L. Palk, kantonrechter van het westelijke district van Oklahoma. Maar het vonnis is niet van toepassing op de ongeveer tweehonderd dieren die er leven, waarvan meer dan de helft uit tijgers en andere grote katten bestaat. Volgens de lokale en federale wet zijn de dieren het eigendom van Lowe en worden deze niet overgedragen.

G.W. Zoo is geen lid van de Association of Zoos and Aquariums, een organisatie die accreditaties verleent aan hoog aangeschreven dierentuinen, aquaria en dierenparken in Noord-Amerika.

Lowe heeft bijna tweehonderdduizend volgers op Instagram en TikTok. Sinds de uitzending van Tiger King is hij een van de bekendste gezichten geworden in de Amerikaanse tijgerindustrie. Hij zegt een nieuwe faciliteit voor de dieren van G.W. Zoo te bouwen in Thackerville, Oklahoma, op ongeveer 105 kilometer ten zuiden van landgoed Wynnewood en vlak bij de grens tussen Texas en Oklahoma.

De uitspraak van de rechter komt zeven jaar nadat Joe Exotic, die in het echt Joseph Maldonado-Passage heet, een geldboete van een miljoen dollar kreeg opgelegd wegens inbreuk op het intellectueel eigendom van de Big Cat Rescue in Florida. De Big Cat Rescue is geaccrediteerd door de Global Federation of Animal Sanctuaries. Vanwege een slepend conflict met Baskin, die zich kritisch uitliet over de behandeling van dieren in de G.W. Zoo, had hij de naam van zijn bedrijf gewijzigd in Big Cat Rescue Entertainment en gebruikte hij een logo dat sterk leek op dat van Baskins organisatie

In 2011 spande de Big Cat Rescue een rechtszaak aan tegen Maldonado-Passage, die de organisatie twee jaar later won. Om betaling te ontlopen, zette Maldonado het landgoed op naam van zijn moeder. Gisteren is bepaald dat deze overdacht frauduleus was. Zijn moeder op haar beurt droeg de eigendomsrechten weer over aan lege vennootschappen “met de bedoeling het eigendom [G.W. Zoo] buiten bereik van de Big Cat Rescue te houden, zodat het niet kon worden gebruikt voor het betalen van de boete aan de Big Cat Rescue.” De rechtbank waardeerde de pachtprijs van de grond op vijftigduizend dollar per jaar. De overdracht van de grond is de eerste grote stap in de uitvoering van het vonnis.

Dat Maldonado-Passage en consorten gedurende de zeven jaar na het vonnis weigerden de boete te betalen aan de Big Cat Rescue en frauduleuze maatregelen namen, komt niet als een verrassing voor Delcianna Winders, directeur van de Animal Law Litigation Clinic van de Lewis & Clark Law School in Portland, Oregon. De geschillencommissie is de enige instelling van het land die zich uitsluitend toelegt op dierenrechten.

“Als ik nog niet bekend was met deze mensen en de manier waarop ze gerechtelijke en andere juridische bevelen naast zich neerleggen, zou ik perplex staan. Maar dit is business as usual,” aldus Winders. Volgens haar minachten de eigenaren van het tijgerpark de wet al lange tijd. Ze wijst erop dat Maldonado-Passage al meer dan tweehonderd keer de Animal Welfare Act heeft overtreden, waarin de behandeling van tentoongestelde dieren is vastgelegd. Inspecteurs troffen herhaaldelijk zieke, gewonde en mishandelde dieren en vieze, onveilige verblijven vol ongedierte aan. In 2006 moest Maldonado-Passage een boete van 25.000 dollar betalen. Winders vertelt dat Lowe sinds 2017 drie keer door de USDA is genoemd, maar dat er geen consequenties waren.

Doordat ze de wet steeds weer zonder gevolgen konden overtreden, zijn deze zoo-eigenaren volgens haar ‘steeds brutaler’ geworden. Nu zien we echter dat er hard wordt opgetreden “tegen deze slechte figuren in de wereld van grote katachtigen, die allerlei streken uithalen en gerechtelijke bevelen negeren.” Maldonado-Passage is veroordeeld tot een gevangenisstraf van 22 jaar voor het beramen van een huurmoord op Baskin, het doden van vijf tijgers en het illegaal verkopen van tijgers in andere staten.

Op 27 februari 2020 oordeelde een federale rechtbank dat Dade City Wild Things, een dierenpark in Florida, ten minste negentien tijgers illegaal had overgedragen aan G.W. Zoo om een door de rechtbank gemandateerde inspectie van de dieren te ontlopen. De uitspraak verbiedt de eigenaren ooit nog tijgers te houden. Dade City Wild Things is sindsdien gesloten.

Wat gebeurt er met de dieren van G.W. Zoo?

Lowe wilde vandaag geen reactie geven aan National Geographic. Zijn advocaat, Walter Mosley, liet weten dat de dieren van G.W. Zoo naar een nieuwe faciliteit worden overgebracht. “We hadden voorzien dat Carole Baskin de eigendomsakte zou krijgen van het park dat ooit van Joe Exotic was en we hebben niets ondernomen om dat aan te vechten,” zei hij tegen CNN. “Jeff richt zich nu volledig op de opening van het nieuwe Tiger King Park in Thackerville, dat in de komende 120 dagen zijn deuren zal openen.”

Lowe heeft het al jaren over de bouw van een nieuw dierenpark. Sinds kort noemt hij het project ‘Tiger King Park’. Daarmee wil hij volgens Winders waarschijnlijk meeliften op het succes van de Netflix-serie. Maar eerst moet de USDA een vergunning verstrekken voor Tiger King Park en de verplaatsing van de katachtigen goedkeuren.

“Ik hoop dat ze die locatie heel zorgvuldig zullen inspecteren,” zegt Winders. Om in aanmerking te komen voor een vergunning, moet een faciliteit in theorie kunnen aantonen dat er een dierenarts aanwezig is en dat de dierenverblijven toereikend zijn.

De G.W. Zoo was ongeveer een maand gesloten vanwege het coronavirus. Sinds de heropening van het park begin mei is het overspoeld door bezoekers, niet in de laatste plaats vanwege de serie Tiger King. In het dierenpark kunnen elke dag tientallen bezoekers met welpjes knuffelen zonder dat er beschermende maatregelen nodig zijn. En dat terwijl grote katachtigen in Amerika positief zijn getest op het virus.

Voorvechters van dierenwelzijn en dierentuindeskundigen oefenen al langer kritiek uit op de zoo. Volgens hen worden tijgers vanaf hun geboorte tot aan hun dood uitgebuit en zijn het voedsel, de verblijven en de veterinaire zorg ontoereikend. National Geographic onthulde in december dat veel van dergelijke particuliere dierenattracties hun tijgers te snel fokken. Zodra de welpjes zijn geboren, worden ze bij de moeder weggehaald, waardoor deze sneller dan normaal paarlustig is. Hierdoor worden er voortdurend welpjes geboren. Wanneer ze twee tot drie maanden oud zijn, kunnen de welpjes worden geaaid. Daar worden ze te gevaarlijk voor bezoekers en worden ze gehouden om mee te fokken of tentoon te stellen. Er is bewijs dat sommige worden gedood.

In een verklaring aan National Geographic zegt de Big Cat Rescue dat “als de plannen moeten worden gewijzigd om deze dieren onderdak te bieden, dan zijn de Big Cat Rescue en de dierenwelzijnsorganisaties die eerder met succes grote katachtigen van grote faciliteiten elders hebben ondergebracht, bereid hierbij te helpen.”

Bobbi Brink, eigenaar van Lions, Tigers, and Bears, een erkend reservaat voor grote katachtigen in San Diego, Californië: “Ik wou dat de rechterlijke beslissing ook op de dieren van toepassing was, maar helaas werken de wetten zo niet. Deze zijn in het voordeel van de eigenaar, omdat de dieren eigendom zijn.” Ze zegt dat Lions, Tigers, and Bears de tweehonderd dieren allemaal bij erkende reservaten kan onderbrengen als Lowe er afstand van zou doen.

Als Tiger King Park niet binnen 120 dagen open is, vreest Brink dat Lowe de dieren naar andere niet-geaccrediteerde dierenparken stuurt. “Hij heeft liever dat ze daar zijn dan dat ze goed terechtkomen.”

Ondanks de onzekere toekomst van de dieren is de uitspraak van de rechtbank positief volgens Winders. “Opnieuw zegt een rechtbank tegen deze slechte personen dat ze de wet niet zomaar kunnen minachten. En we zijn weer een stap dichter bij ons doel om ervoor te zorgen dat deze grote speler zijn activiteiten moet staken.”

Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com