Het aantal tijgers in het wild in India is volgens de nieuwste telling gestegen naar 3167. Vijf jaar geleden waren dat er nog 2697. Het Zuid-Aziatische land huisvest het leeuwendeel van de wereldwijde tijgerpopulaties in het wild, waarvan de Bengaalse tijger de soort is die het meest voorkomst.
De tijger in het nauw
Aan het begin van de twintigste eeuw leefden er naar schatting honderdduizend tijgers in Azië. In de jaren veertig werd het leefgebied van het dier snel kleiner door ontbossing en uitbreiding van de landbouw en infrastructuur. Om verdere afname tegen te gaan, riep de Indiase regering in 1973 Project Tiger in het leven om de tijger te behouden en monitoren. Jacht werd verboden en er kwamen meer tijgerreservaten.
Toch won illegale jacht vanaf de jaren tachtig aan populariteit in India: als sport, voor consumptie en als statussymbool. Tijgerbotten en andere lichaamsdelen werden verhandeld om te worden gebruikt in de Chinese geneeskunde. In 2006 bereikte het aantal wilde tijgers in India een nieuw dieptepunt en liepen er in het wild nog slechts 1411 rond.
Een miljoen foto’s
Intussen breidde Project Tiger uit van negen naar 53 reservaten. In die gebieden werden de wilde tijgers nauwlettend in de gaten gehouden. De afgelopen vier jaar plaatsten boswachters en wetenschappers cameravallen met infraroodsensoren in een gebied van 641.449 vierkante kilometer. Samen leverden deze camera’s bijna een miljoen foto’s van tijgers op, waar 3167 individuen uit op te maken zijn.
De cijfers van Project Tiger werden gepresenteerd op de vijftigste verjaardag van de organisatie. De Indiase premier Narendra Modi is enthousiast over de ‘hoopgevende tijgertelling’, maar benadrukt dat actie noodzakelijk is: ‘Dit positieve nieuws brengt een verantwoordelijkheid met zich mee om nog meer te doen voor de bescherming van tijgers en andere dieren.’
Project Tiger staat voor een hoop uitdagingen. Zo brengt de klimaatcrisis de kwetsbare leefomgeving van tijgers in gevaar. Bovendien moet de tijger zijn habitat steeds vaker delen met de mens en wordt er nog steeds illegaal op de dieren gejaagd. Modi richtte onlangs de International Big Cat Alliance op om tijgers en andere katachtigen daarvoor te behoeden.
