Een bultrugwalvis vol littekens heeft de langste reis afgelegd die ooit werd geregistreerd voor zijn soort, blijkt uit een nieuwe studie. Hij heet Frodo.
Tussen 2017 en 2018 zwom het dier zo’n elfduizend kilometer van Saipan, in de Marianen, naar Sayulita in Mexico. Daarmee verbrak hij het record van een vrouwelijke bultrugwalvis die in 2001 een tocht maakte van tienduizend kilometer van Brazilië naar Madagaskar.
Toen bioloog Nico Ransome onderzoek deed naar de indrukwekkende trans-Atlantische reis van de nieuwe recordhouder, ontdekte ze dat hij in 2010 en 2013 in de buurt van de Russische Komandorski-eilanden opdook. Russische onderzoekers hadden het dier Frodo genoemd, naar het personage uit Lord of the Rings die een epische reis onderneemt.
Nieuwe migratieroute
Frodo brak niet alleen een afstandsrecord, maar zette ook onze ideeën over de standaard migratiepatronen van bultrugwalvissen op hun kop, zegt Ransome, die als bioloog verbonden is aan de Murdoch University in Perth, Australië.
De meerderheid van de geschatte 7500 bultruggen die zich voortplanten ten westen van Mexico migreren in de zomer naar het noorden, naar Alaska en Canada, om te eten. Frodo, daarentegen, maakte een rondje door de Noordelijke Stille Oceaan. En hij was niet de enige, ontdekte Ransome.
‘De migratie van walvissen is al jarenlang mijn obsessie,’ zegt ze. ‘Toen ik merkte dat sommigen van deze dieren naar Rusland gaan – dat is waanzinnig.’
Ransome identificeert individuele walvissen door middel van een online databank genaamd Happywhale. Daar is van 30.000 walvissen het kenmerkende zwart-witte staartvinpatroon – dat bij deze net zo uniek is als onze vingerafdrukken – vastgelegd.
‘Het is een soort facebook voor walvissen,’ zegt Ted Cheeseman, een bioloog aan de Southern Cross University in Lismore, Australië. Hij werkte mee aan het onderzoek en is een van de oprichters van Happywhale. Honderden onderzoekers en bedrijven die walvissen spotten gebruiken de databank om bultruggen te identificeren. Zo ook toen bioloog Marie Hill in 2017 een foto die ze gemaakt had van Frodo op Happywhale plaatste.
Mysterieuze walviszang
Door de bijzondere reis van Frodo besloten Ransome, Cheeseman, Hill en hun collega’s in de archieven van Happywhale te duiken. Ze vonden 117 individuën die migreerden van Mexico naar voederplekken in Rusland tussen 1998 en 2021. Ook sinds 2021 heeft Ransome Russische walvissen in Mexico gespot, inclusief moeders met kalf. De migratie van Frodo is dus geen uitzondering – hij legde een route af die waarschijnlijk regelmatig wordt gebruikt.
Deze vindingen verklaren ook waarom de zang van bultruggen bijna dagelijks wordt opgevangen in het centrale deel van de Stille Oceaan, tussen Hawaii en Mexico.
‘Deze walvissen verrassen ons,’ zegt Heidi Pearson, een mariene bioloog aan de Universit of Alaska Southeast die niet meewerkte aan het onderzoek. De reis van Frodo, zegt ze, ‘helpt ons bij het oplossen van het mysterie hoe eenzelfde lied over de complete Noordelijke Stille Oceaan wordt gehoord.’
Frodo is niet meer gespot sinds Ransome zijn staart in 2018 fotografeerde. Maar het zou de bioloog niets verbazen als hij nog steeds epische reizen maakt rond de grootste oceaan op aarde.
