De grootste haai die ooit de wereldzeeën bezwom, was misschien toch wat minder groot dan tot nu toe werd aangenomen. Dat stelt een groep internationale wetenschappers in een nieuw onderzoek, gepubliceerd in vakblad Palaeontologia electronica. Hun belangrijkste conclusie? De megalodon was een stuk slanker dan de moderne, witte haai.
Reuzenhaai megalodon stierf ongeveer 3,6 miljoen jaar geleden uit, maar spreekt nog altijd tot de verbeelding. In films wordt de prehistorische Otodus megalodon vaak neergezet als een gigantisch beest dat regeerde over de oceanen. Maar hoe groot de megalodon daadwerkelijk was, blijft voer voor discussie.
Megalodon vs de moderne, witte haai
Dat komt vooral doordat er nagenoeg geen resten of fossielen zijn teruggevonden van het reusachtige zeedier, op een paar tanden en ruggenwervels na. Het gebrek aan materiaal maakt het lastig om met zekerheid vast te stellen hoe lang en breed megalodon was.
Wetenschappers gingen ervan uit dat megalodon qua bouw leek op zijn verre nageslacht: de moderne, witte haai. Met dit onderzoek wordt die theorie nu in twijfel getrokken. Een gedetailleerdere studie van de ruggenwervels van megalodon wees namelijk uit dat ze minder overeenkomsten vertonen met die van de moderne witte haai dan gedacht.
De megalodon: een lange, slanke reuzenhaai
‘De nieuwe bevindingen laten zien dat megalodon niet simpelweg een grote versie was van de moderne witte haai,’ zegt onderzoeker Phillip Sternes in een persbericht. De prehistorische reuzenhaai zou een stuk slanker geweest zijn dan de witte haai.
‘Maar voor meer zekerheid over de lichaamsbouw van de megalodon hebben we ten minste één compleet, of bijna compleet, skelet van het dier nodig,’ zegt Jake Wood, die ook meewerkte aan het onderzoek. Alleen dan is echt met zekerheid te zeggen hoe gigantisch de reuzenhaai nu werkelijk was.
