Witte haaien worden wel vaker bestudeerd, maar nog nooit was iemand getuige van de geboorte van een van deze machtige dieren. Het lijkt erop dat twee onderzoekers daar nu voor het eerst bijzonder dicht bij in de buurt zijn gekomen.
Op juli 2023 volgden filmmaker Carlos Gauna en bioloog Phillip Sternes haaien met een drone voor de kust van Santa Barbara in de VS. Ze hadden die dag al een aantal grote exemplaren vast weten te leggen toen er ineens iets aan de oppervlakte verscheen. ‘Tegen het einde van de dag dook een vreemd uitziende witte haai op. We waren meteen ontzettend enthousiast,’ zegt Sternes, promovendus aan de University of California, Riverside.
Melkachtig laagje
Het tweetal wist dat het om een bijzonder jonge witte haai ging, mede doordat het dier slechts anderhalve meter lang was en ronde, mollige vinnen had. Ter vergelijking: volwassen witte haaien kunnen ruim zes meter lang worden. Zodra ze inzoomden met de drone, waren ze toeschouwer van iets dat nog nooit eerder is gezien: een melkachtige witte laag die van de staart van het jonge dier leek af te bladderen.
Hoewel niet met zekerheid te zeggen is wat het witte materiaal is, vermoedt Sternes dat het een soort voeding is dat haaienjongen in de baarmoeder te eten krijgen. Ook is het mogelijk dat de haai lijdt aan een huidaandoening die niet eerder is omschreven. ‘In beide gevallen gaat het om iets extreem zeldzaams,’ zegt Sternes, die samen met Gauna een onderzoek publiceerde naar aanleiding van de beelden. ‘Over de geboorteplekken van witte haaien is nog maar heel weinig bekend. Als we er hier een hebben gevonden, moeten we nadenken over het behoud ervan.’
Unieke beelden van een jonge haai
Zelfs biologen weten verrassend weinig over de voortplanting van witte haaien. Greg Skomal, een bioloog gespecialiseerd in haaien die niet betrokken was bij het onderzoek, noemt het videomateriaal dan ook ‘ongelooflijk’. Wel waarschuwt Skomal om geen voorbarige conclusies te trekken. ‘Dat is het geval met elke observatie. Je hebt de beelden, je hebt een datum, een tijd, een locatie. Maar de rest blijft gissen,’ zegt hij.
Toch denkt ook Skomal dat het om een pasgeboren haai gaat. Van de locatie werd al langer vermoed dat het een kraamkamer was voor witte haaien, omdat er vaker jonge haaien zijn gespot. Ook benadrukt Skomal dat de kleur, vorm en grootte van de haai wijzen op een erg jong individu. ‘De vraag is dan: wanneer werd het dier geboren? Gaat het om uren of dagen? Dat weten we niet.’
Bekijk de beelden van de pasgeboren haai hieronder.
