Als mensen kunnen we het ons nauwelijks voorstellen, maar in het dierenrijk staat er geregeld poep op het menu. Zo observeerden wetenschappers herten die olifantendrollen aten, honden en maki’s die ontlasting van mensen verorberden en salamanders die zich tegoed deden aan vleermuiskeutels.
Tijdens een onderzoek in Tanzania viel onderzoekers op dat een stel kapgieren de voorkeur gaf aan eiwitrijke leeuwenpoep tegenover het karkas van het dier zelf. ‘De leeuw was nog geen 10 meter van de ontlasting verwijderd,’ schreven de wetenschappers. ‘Toch doken de kapgieren doelgericht op de ontlasting af. Ze wisten niet hoe gauw ze het moesten doorslikken.’
Waarom eten dieren poep?
Het eten van ontlasting wordt in de wetenschap coprofagie genoemd. Dieren doen het omdat ontlasting vaak waardevolle calorieën en voedingsstoffen bevat die het zogenoemde gastdier niet heeft opgenomen.
Coprofagie kan dieren helpen extra calorieën binnen te krijgen wanneer hun gebruikelijke voedselbronnen beperkt zijn. In sommige gevallen is ontlasting zelfs voedzamer dan ‘gewoon’ voedsel. Poep kan bovendien darmbacteriën bevatten die het spijsverteringstelsel een boost geven – vergelijkbaar met hoe probiotica dat doen.
Sommige dieren zijn zelfs van hun eigen feces niet vies. Verschillende soorten konijnen en hazen verteren hun voedsel twee keer om zo meer voedingsstoffen te extraheren. Zo compenseren ze voor hun supersnelle spijsvertering.
Een poeprijk dieet
Barbara Drigo, microbieel ecoloog aan de University of South Australia, vermoedt dat coprofagie voor veel vogelsoorten een manier is om nuttige darmbacteriën te consumeren. Drigo stelt dat sommige trekvogelsoorten die in een nieuw gebied arriveren de uitwerpselen van lokale vogels consumeren om hun darmen te laten wennen aan het voedsel uit de omgeving.
In een Zuid-Afrikaans experiment met struisvogelkuikens werden de kuikens die de uitwerpselen van hun ouders te eten kregen sneller volwassen dan de vogels die poeploos werden grootgebracht. Eer de kuikens 8 weken oud waren, wogen ze bijna 10 procent meer. Bovendien liepen ze minder risico op dodelijke darmziekten.
Kan poep ook voor mensen gezond zijn?
Ondanks alle fecesvoordelen is het eten van uitwerpselen voor dieren niet zonder risico’s. Vogelpoep kan bijvoorbeeld gevaarlijke chemicaliën uit rioolwater, pesticiden, of andere door mensen gemaakte stoffen bevatten. Bovendien zouden er darmparasieten of schadelijke bacteriën in een drol kunnen zitten.
Toch wegen de voordelen doorgaans ruimschoots tegen de nadelen op – bij dieren, maar in heel enkele gevallen zelfs bij ons.
Zo bestaat er zoiets als een fecestransplantatie: een behandeling waarbij de ontlasting van een gezonde donor wordt ingebracht in de darmen van een patiënt met bijvoorbeeld een darminfectie. Een poepdonatie kan in sommige gevallen zelfs levens redden. Niet zomaar doorspoelen dus!
Wil je de missie van National Geographic steunen en onbeperkt toegang krijgen tot National Geographic Premium? Word dan nu lid!
