Wie denkt aan eekhoorns, ziet waarschijnlijk schattige knaagdieren voor zich die noten verzamelen en in bomen rondspringen. Maar onderzoekers van de University of Wisconsin (VS) hebben iets opmerkelijks ontdekt: sommige eekhoorns eten ook vlees.
Granen en woelmuizen
De Californische grondeekhoorn (Otospermophilus beecheyi) staat bekend om zijn goedgevulde wangen, volgestouwd met zaden en noten. Uit nieuw onderzoek, gepubliceerd in Journal of Ethology, blijkt dat zijn dieet veelzijdiger is dan werd gedacht: deze grondeekhoorn jaagt ook op woelmuizen. Volgens de onderzoekers is de Californische grondeekhoorn een opportunistische omnivoor, die zijn dieet aanpast op wat er op dat moment voorhanden is.
Vleesetende eekhoorns
De onderzoekers merkten het bijzondere gedrag op in Contra Costa County (Californië). Van de 74 interacties die ze vastlegden tussen eekhoorns en woelmuizen, bleek het in maar liefst 31 gevallen (42 procent) te gaan om een jacht.
‘We hadden dit gedrag nooit eerder gezien,’ zegt hoofdonderzoeker Jennifer E. Smith. ‘Iedereen kent de eekhoorn, en toch heeft niemand dit gedrag eerder opgemerkt.’ Zelfs Sonja Wild, een postdoctoraal onderzoeker die al jarenlang eekhoorns observeerde, stond versteld toen ze de beelden (onderaan te zien) zag: ‘Ik kon mijn ogen bijna niet geloven.’
Een carnivore zomer
Het onderzoek werd verricht in juni en juli 2024, toen er plots veel woelmuizen beschikbaar waren. Het opmerkelijke gedrag werd gezien bij eekhoorns van alle leeftijden en geslachten: ze jaagden, aten en streden zelfs om een prooi. Dat waren altijd woelmuizen; andere zoogdieren stonden niet op het menu.
Volgens Wild kan dit gedrag een slimme overlevingstactiek zijn. ‘Eekhoorns passen zich gemakkelijk aan hun omgeving aan. Die flexibiliteit helpt ze overleven, zeker in een wereld die door de invloed van de mens constant verandert.’
Slimme opportunisten
Smith vergelijkt het gedrag van eekhoorns met dat van andere opportunisten, zoals wasberen, coyotes en zelfs mensen. ‘De mogelijkheid om je gedrag aan te passen is cruciaal, vooral op plekken waar voedselbronnen variëren.’
Maar de ontdekking roept ook vragen op. Hoe wijdverspreid is dit gedrag? En leren jonge eekhoorns dit van hun ouders? Om antwoorden te vinden, keert het team in de zomer van 2025 terug naar het park. Ze hopen dan te ontdekken of dit jachtgedrag invloed heeft op de voortplanting en populatie van de eekhoorns.
