Angkor Wat is met maar liefst 162 hectare het grootste religieuze monument ter wereld. Het tempelcomplex bestaat naast Angkor Wat uit meerdere tempels verspreid door de stad Siem Reap. Oorspronkelijk werd Angkor Wat gebouwd als hindoetempel aan het begin van de twaalfde eeuw, maar na verloop van tijd zou het een toevluchtsoord voor boeddhisten worden. Angkor Wat is de grootste toeristische trekpleister van Cambodja en de nationale trots, met vermelding op de vlag – en een biermerk met dezelfde naam.
Waarom is Angkor Wat een heilige plaats?
Angkor Wat betekent ‘heilige tempelstad’ in het Khmer, of Cambodjaans. De tempels worden gezien als architectonisch wonder: men geloofde in die tijd dat het complex in één nacht gebouwd werd door goddelijke architecten. Angkor Wat werd geheel in de klassieke stijl van de Khmer opgetrokken door koning Suryavarman als staatstempel en later ook zijn praalgraf. Het is voorzien van bas-reliëfs en devatas-muurbewerkingen. Er lijkt werkelijk geen stukje muur of steen onbewerkt.
Angkor Wat is de grootste tempel en het centrale middelpunt van de stad. Om de tempels liggen verschillende slotgrachten, om ze te beschermen tegen de jungle en indringers. In de zestiende eeuw raakten de tempels verwaarloosd nadat de monniken ze hadden verlaten. Maar toen de Franse naturalist Henri Mouhot in de negentiende eeuw over de tempels schreef, werd Angkor Wat wereldberoemd.
De tempels staan sinds 1992 op Unesco’s werelderfgoedlijst en werden in de twintigste eeuw gerepareerd en gerestaureerd. Voor sommige tempels bleek het te laat, daar groeiden honderd jaar oude bomen door de tempels heen. Een bijzonder gezicht! Nog altijd wordt er veel archeologisch onderzoek gedaan naar de tempels. Helaas werd Angkor Wat eind jaren tachtig geplaagd door kunstdieven, die de hoofden van standbeelden afhakten en verkochten in Thailand. Daarom zul je er ook kapotte standbeelden treffen.
Wanneer kun je Angkor Wat het beste bezoeken en hoe kom je er?
Vanaf hoofdstad Phnom Phenh is het tussen de vijf en zeven uur rijden naar de stad Siem Reap. Van daaruit bezoek je Angkor Wat het beste per tuktuk met gids, of met een gehuurde scooter of fiets. Je koopt tickets bij het centrale punt, waarna je deze bij verschillende checkpoints moet laten zien. Je kunt kiezen voor een dagticket van zo’n 35 euro, of een toegangsticket voor drie of zeven dagen. Dat laatste is zeker aan te raden, want er is genoeg te zien. Bezoek Angkor Wat – en Cambodja in het algemeen – bij voorkeur tussen november en januari: dan heb je de minste kans op regen.
Angkor Wat is de grootste en drukste tempel van het complex, maar tussen elf en drie uur, op het heetst van de dag, kun je er redelijk rustig doorheen lopen. Wil je de zonsopkomst of -ondergang zien, dan is het vaak een stuk drukker. Er is een aantal meer afgelegen tempels, zoals Chan Ta Uon. Er geldt voor alle tempels een streng kledingvoorschrift, voor vrouwen in het bijzonder. Zo moet je je schouders en knieën bedekken en bij een aantal tempels mag je geen hoofddeksel dragen.
