De temperatuur op aarde stijgt, net als de zeespiegel: het zijn berichten waar we nauwelijks nog van opkijken. Maar wat die veranderingen precies zullen betekenen voor onze planeet, is lastig in te vullen. Een groep wetenschappers van het onderzoeksinstituut British Antarctic Survey heeft nu een nieuw stukje van die complexe puzzel weten te leggen.
In een onderzoek dat in oktober 2023 werd gepubliceerd in vakblad Nature Climate Change stellen de onderzoekers namelijk dat de smelt van West-Antarctica niet meer is tegen te gaan, zelfs als we er vandaag nog in zouden slagen een spartaans klimaatbeleid uit te rollen.
Smelt West-Antarctica is onvermijdelijk
De onderzoeksgroep verzamelde data op de West-Antarctische ijskap, die genoeg ijs bevat voor een zeespiegelstijging van maar liefst 5,3 meter bij volledige smelt. Tot voor kort gingen experts ervan uit dat de smelt van de Antarctische ijskap in grote lijnen samenhangt met de mate waarin we CO2 blijven uitstoten. Dat betekent ook dat we de teruglopende ijskappen kunnen stoppen door minder broeikasgassen de lucht in te slingeren.
Maar dat scenario blijkt nu een gepasseerd station: zelfs de meest draconische maatregelen kunnen de smelt van de West-Antarctische ijskap niet tegengaan. En dus moeten we onze borst natmaken voor de gevolgen van de smelt.
Natte voeten in de Lage Landen
De belangrijkste conclusie is dat we ons moeten opmaken voor een sterke zeespiegelstijging. Of anders gezegd: het gunstigste klimaatscenario (lees: minst dramatische), waarin werd uitgegaan van een relatief beperkte zeespiegelstijging van dertig centimeter, kan definitief de prullenbak in.
Wat betekent dat concreet voor de laaggelegen Lage Landen? De smeltgarantie in het verre zuiden zorgt ervoor dat we ons in 2100 moeten wapenen tegen een sterkere zeespiegelstijging dan tot nu toe werd aangenomen. Ineens is het vooruitzicht dat het zeewaterpeil met meer dan een meter stijgt ten opzichte van het industriële tijdperk helemaal niet meer zo onaannemelijk.
Toch benadrukken de onderzoekers dat we niet de handdoek in de ring moeten gooien. Maatregelen om de smelt te vertragen, zijn van groot belang om meer tijd te winnen om ons te kunnen wapenen tegen de onvermijdelijke stijging.
