Op dit moment woeden er meerdere bosbranden in Los Angeles, en de beelden zijn ontzagwekkend. Meer dan 150.000 bewoners zijn inmiddels geëvacueerd, en de vlammenzee lijkt voorlopig niet in kracht af te nemen. In de nacht van 8 op 9 januari brak er een nieuwe bosbrand uit in de Hollywood Hills. Daarmee is het de zesde brand in korte tijd die zich door de regio verspreidt.
Hoe zijn de bosbranden ontstaan?
Het is nog onduidelijk wat de bosbranden heeft veroorzaakt. Wel is bekend dat de huidige weersomstandigheden aan de westkust van de Verenigde Staten het ontstaan en de verspreiding van vlammen enorm in de hand werken.
Hoewel januari in Californië normaal gesproken een relatief natte maand is, kampt het zuiden van de staat dit jaar met een ongebruikelijke droogte. Eén vonk, bijvoorbeeld veroorzaakt door bliksem of een smeulende sigaret, kan al genoeg zijn om brand te veroorzaken. Door de sterke, warme winden die Los Angeles dit jaar teisteren, weten de vlammen zich snel te verspreiden en monden ze al snel uit in een verwoestende vuurzee.
Leestip: Wat de lavatunnels van een vulkaan op La Palma ons leren over buitenaardse levensvormen
Zo’n vlammenzee kan zich met een snelheid van ongeveer 23 kilometer per uur voortbewegen, ruim vier keer zo snel als het gemiddelde wandeltempo van een mens. Daardoor is het vuur voor brandweerlieden lastig onder controle te krijgen.
De branddriehoek
Bosbranden worden vaak beschouwd als natuurramp, maar slechts 10 tot 15 procent heeft een natuurlijke oorzaak, zoals bliksem. De rest is het gevolg van menselijk handelen, zoals onbeheerde kampvuren, sigarettenpeuken of brandstichting.
De ergste bosbranden in de VS komen voor in de staten in het westen, zoals Californië en Montana. Ook in landen als Australië en Griekenland hebben de afgelopen jaren verwoestende bosbranden plaatsgevonden. De invloed van het veranderende klimaat kan daarin niet worden genegeerd.
Leestip: Hoe Aboriginals natuurbranden met vuur bestrijden
Voor het ontstaan van een (natuur)brand zijn drie bouwstenen nodig: brandstof, zuurstof en warmte. Brandweerlieden noemen dit de branddriehoek. Brandstof is elk ontvlambaar materiaal, zoals gras, bomen, of zelfs huizen. Hoe meer brandstof, hoe groter de brand kan worden. Lucht zorgt voor de zuurstof die het vuur nodig heeft, en de hittebron brengt de brandstof op de juiste temperatuur om te ontbranden.
Hoe worden bosbranden gestopt?
Brandweerlieden proberen een brand te stoppen door één van de drie elementen uit de branddriehoek te verwijderen. Dit kan bijvoorbeeld door water of andere brandvertragende middelen in te zetten. Ook kan de vegetatie rond een brand worden verwijderd, zodat na verloop van tijd alle brandstof is opgebrand. Soms wordt een gecontroleerde brand aangestoken om de vuurhaard van brandstof te beroven, een techniek die bekendstaat als een backfire.
Inwoners van Zuid-Californië worden aangespoord de situatie serieus te nemen. Wanneer de brand zich in de richting van een woning verplaatst, is het belangrijk om snel te handelen. Evacueer direct, luidt het advies. Zoek bij plotselinge vlammen een gebied met water.
Bij directe dreiging kun je jezelf in veiligheid brengen door vochtige doeken om je heen te wikkelen en een masker te dragen tegen de rook. Ook benadrukt de brandweer dat het pas veilig is om terug te keren naar huis wanneer de autoriteiten dit aangeven. Een nieuwe brand kan immers zo weer oplaaien.
Steun de missie van National Geographic en krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium. Word nu lid!
