Als kind klom hij al op alles wat los en vast zat. Tegenwoordig is Tommy Caldwell een van de beste klimmers ter wereld – wereldberoemd door adembenemende bestijgingen van steile rotswanden, zoals die van de Dawn Wall in Yosemite National Park. Maar het gaat hem niet alleen om het breken van sportieve records, hij wil ook milieu-impact maken.
Zijn liefde voor de natuur werd hem met de paplepel ingegoten. Caldwell groeide op in Colorado, waar zijn vader – een bodybuilder en berggids – hem vaak meenam op klimtrips. Wat begon als een vaderzoonactiviteit, groeide uit tot een levenslange passie. Al verliep zijn sportcarrière verre van vlekkeloos.
Ontvoerd in Kirgizië
Tijdens zijn eerste internationale klimexpeditie, toen slechts eenentwintig jaar, werd hij ontvoerd door gewapende rebellen in de bergen van Kirgizië. Na zes dagen zonder eten in gevangenschap, slaagde hij er samen met zijn drie metgezellen in om te ontsnappen. Daarvoor duwde hij hun bewaker van een klif af.
Tip: Schrijf je in voor onze Masterclass Fotografie en leer van onze fotografen
‘We gingen er vanuit dat hij die val niet had overleefd,’ vertelt Caldwell. ‘Het idee dat ik iemand had gedood vond ik heel erg. Hij was nog jonger dan wij, slechts een pion in een groot machtsspel. Een maand later hoorden we dat hij tóch in leven was. Dat was voor mij een enorme opluchting.’
Leer Tommy Caldwell beter kennen in de video hieronder.
Tegenslag als brandstof
Hoewel de ontvoering goed afliep, volgde enkele jaren later wederom een levensveranderend incident. Hij verloor het topje van zijn linkerwijsvinger door een ongeluk met een cirkelzaag. Iedereen vertelde hem: dit is het einde van je klimcarrière.
Leestip: 9 tips voor het beklimmen van de Kilimanjaro
Voor Caldwell werkte die boodschap juist als brandstof. ‘Ik ging nóg harder trainen. De herontdekking van waartoe ik in staat was, was gek genoeg een van de mooiste periodes uit mijn leven. Tegenslag haalt blijkbaar het beste in me naar boven.’
Dieper de natuur in
Na het ongeluk verschoof hij zijn focus van vooral technisch naar meer avontuurlijk klimmen: langere expedities, dieper de natuur in. Dat pastte achteraf gezien beter bij hem, zegt hij – al is avontuur geen doel op zich.
Hij combineert zijn expedities graag met milieuactivisme om ze extra betekenis te geven. Zo werkt hij als Global Sports Activist voor kledingmerk Patagonia. ‘Met documentaires, artikelen en lezingen wil ik anderen inspireren om zich in te zetten voor de planeet,’ legt hij uit. ‘Mijn focus ligt daarbij vooral op het beschermen van land tegen mijnbouw en ontbossing.’
The Devil’s Climb
Zijn meest recente avontuur, de beklimming van de Devil’s Thumb in Alaska, is vastgelegd in de documentaire The Devil’s Climb door National Geographic – en te streamen op Disney+. De klim van een van de gevaarlijkste bergen ter wereld maakte onderdeel uit van een veel grotere missie.
Voor Caldwell draaide het project namelijk niet alleen om sportieve grenzen verleggen – hij was nog herstellende van een gescheurde achillespees – maar ook om aandacht te vragen voor de bescherming van Tongass National Park, het bosgebied waar de Devil’s Thumb middenin staat.
Leestip: Waarom toerisme in Alaska van groot belang is voor de bruine beer
Avontuur, sport en milieuactivisme
Wat hem de meeste voldoening geeft? Het kruispunt opzoeken van avontuur, sport en milieuactivisme. ‘Ik vind het geweldig om op expeditie te gaan en daar vervolgens een film of artikel over te maken. Dat is mijn manier om mensen te raken – en te laten geven om de natuur. Zo hoop ik dat we samen beleid beïnvloeden en echte verandering in gang zetten.’
Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium én steun de missie van National Geographic. Word nu lid!
