Wie vanuit Dubai de woestijn in rijdt, laat de wolkenkrabbers en winkelcentra snel achter zich. Na ongeveer zeventig kilometer, net over de grens met het emiraat Sharjah, stuit je plotseling op een vreemd tafereel: een verlaten dorp, half opgeslokt door het zand. Al Madam werd ooit gebouwd om mensen een vaste woonplaats te geven, maar veranderde binnen enkele decennia in een spookdorp. Hoe kon dat gebeuren in een van de snelst ontwikkelende landen ter wereld?
Verlaten huizen in het zand
De contouren van huizen zijn nog duidelijk zichtbaar, maar bewoonbaar zijn ze al lang niet meer. Van sommige staan de deuren open, alsof de bewoners halsoverkop zijn vertrokken. In veel woningen reikt het woestijnzand tot aan de knieën wanneer je de woonkamer binnenloopt.
Ook in de directe omgeving is er niets dan duinen. Anders dan in Dubai is hier geen spoor van luxe of hoogbouw. Al Madam wordt tegenwoordig vooral bezocht door nieuwsgierige reizigers en liefhebbers van urban exploring, aangetrokken door het contrast tussen menselijke bouwdrift en de oprukkende woestijn.
Hoe werd Al Madam een spookdorp?
Het bestaan van zo’n verlaten nederzetting roept vragen op. Hoe kan een dorp in de Verenigde Arabische Emiraten, een land dat bekendstaat om zijn explosieve ontwikkeling, zo snel worden verlaten? Officiële documenten over het lot van Al Madam zijn schaars, en juist die stilte voedde jarenlang speculatie.
Niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
Er deden verhalen de ronde over kwade geesten en bovennatuurlijke krachten die de inwoners zouden hebben verdreven. Het dorp kreeg de reputatie te zijn vervloekt, een mythe die online en onder bezoekers gretig werd gedeeld.
Geen geesten, maar gebrekkige voorzieningen
De verklaring is waarschijnlijk minder spectaculair. Yasser Elsheshtawy, hoogleraar architectuur aan Columbia University (VS), wees in een interview met CNN op de moeilijke leefomstandigheden als waarschijnlijkste oorzaak.
Na de oprichting van de Verenigde Arabische Emiraten in 1971 werden op meerdere plekken in het land nieuwe dorpen gebouwd om de nomadische bevolking te huisvesten. Rondtrekken door de woestijn werd gezien als een teken van armoede; vaste nederzettingen hoorden bij een moderne staat.
Leestip: Gebouwd voor een miljoen inwoners: is dit de grootste spookstad ter wereld
Volgens Elsheshtawy werden sommige dorpen echter zo snel opgetrokken dat essentiële infrastructuur ontbrak. Toegang tot water, elektriciteit, scholen en werkgelegenheid was beperkt. In de hitte van de woestijn bleek het leven in Al Madam daardoor weinig aantrekkelijk. Bewoners trokken weg naar plaatsen met betere voorzieningen en het dorp bleef leeg achter.
Overgenomen door de woestijn
Sindsdien heeft de natuur vrij spel. Zand duwt zich elk jaar verder de huizen in en wist langzaam de sporen van menselijke bewoning uit. Al Madam is daarmee geen mysterieus vervloekt dorp, maar een tastbare herinnering aan hoe snel grootschalige plannen kunnen mislukken als leefbaarheid ontbreekt.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
