Duizenden kilometers verderop en 133 jaar nadat Vincent van Gogh De sterrennacht schilderde, is er een pas ontdekte gekko vernoemd naar de wereldberoemde kunstschilder. In een onlangs gepubliceerde studie in vakblad ZooKeys beschrijft bioloog Ishan Agarwal de vondst van de Van Gogh-gekko (Cnemaspis vangoghi).
Een Van Gogh-schilderij op pootjes
In 2022 reisde de bioloog naar West-Ghats, een gebergte dat evenwijdig aan de westkust van India loopt. Zijn doel? Nieuwe ongewervelde diersoorten vinden. Agarwal, die verbonden is aan de Thackeray Wildlife Foundation in Mumbai, trok duizenden kilometers door India maar trof al die tijd maar weinig aan van wetenschappelijke waarde.
Net wanneer hij de hoop begint te verliezen, vangt de bioloog een glimp op van een blauw-geel beestje. Het gekleurde patroon van de gekko doet hem denken aan het schilderij van Van Gogh.
Cnemaspis vangoghi: een nieuwe soort of niet?
Het eerste exemplaar van Cnemaspis vangoghi, dat werd gevonden in het Srivilliputhur-Megamalai Tiger Reserve, was een mannetje dat sterk leek op een andere, pas ontdekte soort van het geslacht Cnemaspis: C. galaxia. Een DNA-analyse in het lab wees uit dat het wel degelijk om twee verschillende soorten gaat.
Agarwal kwam later nog meer Van Gogh-gekko’s tegen en zag dat de mannetjes een fellere kleur hebben dan de vrouwtjes. Volgens Travis Hagey, evolutionair bioloog aan de Mississippi University for Women, maken de opvallende kleuren de gekko zichtbaarder voor roofdieren. Maar tegelijkertijd trekken de felle kleuren de aandacht van vrouwelijke soortgenoten, ideaal bij het zoeken naar een partner.
We weten nog weinig over gekko’s en hagedissen
Hagedissen worden relatief weinig bestudeerd, zegt James Stroud, een evolutionair ecoloog aan het Georgia Institute of Technology die niet bij de studie betrokken was. ‘Er zijn simpelweg heel weinig biologen die zich specialiseren in hagedissen,’ zegt hij. Twintig jaar geleden waren er pas twintig soorten van Cnemaspis bekend. Nu zijn er alleen al in India en Sri Lanka meer dan honderd soorten aangetroffen; wereldwijd zijn dat er 2300.
De ontdekking van de Van Gogh-gekko benadrukt hoe belangrijk wetenschappelijk onderzoek naar nieuwe diersoorten is, zegt Hagey. ‘Het ons laat inzien hoe complex ecosystemen zijn,’ zegt hij.
