Interessant nieuws vanuit de Melkweg: een internationaal onderzoeksteam, onder leiding van de Belgische astronoom Michaël Gillon, heeft een aardachtige planeet ontdekt. Ze beschrijven de vondst van de nieuwe planeet, die ze de fantastische naam SPECULOOS-3 b hebben gegeven, in een artikel dat is gepubliceerd in vakblad Nature Astromony.
Zo ziet planeet SPECULOOS-3 b eruit
Exoplaneet SPECULOOS-3 b is ongeveer even groot als de aarde en ligt op 55 lichtjaar afstand. Dat is relatief dichtbij, zeker als je bedenkt dat de Melkweg ongeveer honderdduizend lichtjaar wijd is. Wat maakt deze ontdekking verder nog bijzonder? SPECULOOS-3 b draait om een rode dwerg, een ster die duizenden graden koeler is dan onze zon. En ook een stuk kleiner; de ster waar deze ster omheen draait, is maar iets groter dan de planeet Jupiter.
Rode dwergsterren komen een stuk vaker voor dan sterren zoals onze zon, maar toch weten we er relatief weinig over. Het onderzoeksproject SPECULOOS, een initiatief van Gillon en de Universiteit van Luik, is opgezet met het doel om planeten rondom dit soort sterren op te sporen.
Korte jaren, lange nachten
Hoewel SPECULOOS-3 b ongeveer even groot is als de aarde, zijn er ook duidelijke verschillen met onze thuisplaneet. ‘Een jaar, de tijd die de planeet erover doet om rond de ster te draaien, duurt ongeveer zeventien uur,’ vertelt Gillon in een persbericht. ‘Maar de dagen en nachten duren er eindeloos. We denken dat de planeet altijd met dezelfde kant richting haar ster draait. Aan een kant van de planeet is het daardoor altijd dag. Aan de nachtzijde is het juist altijd donker.’
Doordat deze planeet zo dicht rond haar ster draait, wordt hij blootgesteld aan veel straling. Volgens de astronomen is de kans daarom klein dat de aardachtige planeet een atmosfeer heeft. Of dat echt zo is, zal vervolgonderzoek moeten uitwijzen. Volgens NASA is SPECULOOS-3 b een uitstekende kandidaat om verder te bestuderen met de James Webb-telescoop.
