Dat de omstandigheden op exoplaneet HD 189733 b niet erg aangenaam zijn, wisten we al: de temperatuur kan hier oplopen tot wel duizend graden Celsius en er valt glas als neerslag uit de lucht. En dan stinkt het op deze planeet ook nog eens naar rotte eieren. Wetenschappers van de Amerikaanse Johns Hopkins University ontdekten onlangs dat de atmosfeer van deze gasreus waterstofsulfide bevat. Met een ondraaglijke geur tot gevolg.

Gevonden waterstofsulfide is goed nieuws

Toch is deze nieuwe ontdekking, die een publicatie verdiende in het gerenommeerde vakblad Nature, goed nieuws voor de wetenschap. Vooral onderzoekers die zich bezighouden met de zoektocht naar buitenaards leven kijken met interesse naar deze vondst. Waarom? Waterstofsulfide, dat ook wel zwavelwaterstof wordt genoemd, bestaat onder andere uit zwavel. En dat is interessant, want zwavel is een van de bouwstenen van planeten én leven.

‘Zwavel is een essentieel element voor het bouwen van complexere moleculen,’ zegt astrofysicus Guangwei Fu van de Johns Hopkins University in een persbericht. ‘We zullen geen leven aantreffen op deze planeet omdat het er veel te heet is, maar de vondst kan een startpunt zijn om dit molecuul op andere planeten te vinden.’

Data van de James Webb-telescoop

Het team van de Johns Hopkins University deed deze bijzondere ontdekking aan de hand van gegevens van de James Webb-telescoop. Exoplaneet HD 189733 b is een geliefd onderzoeksobject, omdat hij op ‘slechts’ 64 lichtjaar van de aarde staat. Daarmee is het de dichtstbijzijnde ‘hete Jupiter’ buiten ons eigen zonnestelsel; ook van Jupiter weten we dat er zwavel aanwezig is.

Speuren naar meer planeten met zwavel

Omdat deze exoplaneet relatief dicht rondom haar ster draait, is het er bloedheet. Die extreme omstandigheden maken het onwaarschijnlijk dat er levensvormen hebben bestaan. Dat een planeet als deze zwavel in haar atmosfeer heeft, is echter wel veelbelovend.

‘Stel dat we nog honderd hete Jupiters bestuderen en ze beschikken allemaal over zwavel. Wat zegt dat over het ontstaansproces?’ vraagt Fu zich af. Dat is dan ook de volgende stap in het onderzoek: het team van Fu gaat onderzoeken of er nog meer exoplaneten zijn met dit belangrijke element in hun atmosfeer. Mogelijk zit daar dan ook een planeet tussen waar de leefomstandigheden iets milder zijn dan op de bloedhete HD 189733 b.

Schrijf je ook in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.