De James Webb-telescoop van NASA heeft een breed takenpakket: hij is in staat sterrenstelsels te ontdekken die net na de oerknal zijn gevormd, onderzoekt verre planeten en kan inzoomen op manen in ons eigen zonnestelsel. Maar de James Webb blijkt nóg een talent te hebben, eentje dat astronomen niet direct hadden voorzien.
Nieuw onderzoek, dat begin december werd gepubliceerd in vakblad Nature, toont aan dat de telescoop ook verrassend goed is in het vinden van kleine planetoïden. Met data van de ruimtesonde wisten wetenschappers de kleinste planetoïden ooit in de gordel tussen Mars en Jupiter te ontdekken.
Hoe vind je planetoïden?
De meeste sterrenwachten die op zoek zijn naar planetoïden, richten zich op zonlicht dat weerkaatst. Maar een kleine planetoïde met een reflecterend oppervlak ziet er net zo helder uit als een grotere ruimterots die minder goed licht reflecteert. Dat maakt het lastig inschatten hoe groot – of klein – een planetoïde is.
Daarbij biedt de James Webb-telescoop uitkomst, omdat hij infrafrood licht registreert. ‘Veel van deze objecten zijn zo veel helderder in infrarood,’ zegt Julien de Wit, medeauteur van de studie en planetair wetenschapper aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in de VS. Met infrarood licht kan nauwkeuriger worden berekend hoe groot een planetoïde is, ongeacht hoe sterk reflecterend de oppervlaktelaag is.
De astronomen wisten met behulp van de infraroodkijkers van de James Webb-telescoop 138 nieuwe planetoïden te ontdekken in TRAPPIST-1, een sterrensysteem op 40 lichtjaar afstand dat meerdere rotsachtige exoplaneten herbergt. De planetoïden variëren in grootte van ongeveer 600 meter lang tot slechts een meter of 10.
Ook een kleine planetoïde kan een hele stad verwoesten
Vooral planetoïden die zich dicht bij de aarde bevinden, kunnen een gevaar vormen. Een planetoïde die minstens 140 meter lang is, kan een grote stad verwoesten. Maar ook een kleinere ruimterots kan aanzienlijke schade aanrichten. Zelfs als zo’n rots niet meer dan 10 of 20 meter in doorsnee is, kan hij mogelijk een ontploffing veroorzaken die vergelijkbaar is met een niet-radioactieve kernexplosie.
Steun de missie van National Geographic en krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium. Word nu lid!
