Toen wetenschappers de grotten op de grens tussen Albanië en Griekenland onderzochten, ontdekten ze onverwachts een gigantisch netwerk van spinnenwebben. Het systeem beslaat meer dan honderd vierkante meter en is, voor zover bekend, het grootste web dat ooit is gemeten. Daarbij lieten de spinnen sociaal gedrag zien dat bij deze soort nog nooit eerder is waargenomen.
Een spinnenstad
Onderzoekers van onder andere de Tsjechische Speleologische Vereniging stuitten op deze bijzondere vondst in 2022, toen ze het ondergrondse dierenleven in enkele zwavelgrotten in kaart wilden brengen. Eén van de grotten bevatte een netwerk van samengevoegde spinnenwebben, samen gevormd tot een ‘spinnenstad’.
Leestip: Deze spinnen zijn wel heel creatief als het aankomt op het vangen van prooien
In de jaren die hierop volgden deden de wetenschappers onderzoek naar deze unieke vondst. Naar schatting wonen er zo’n 69.000 grijze huisspinnen (Tegenaria domestica) en 42.000 moerasdwergspinnen (Prinerigone vagans). Ze publiceerden hun bevindingen in het vakblad Subterranean Biology.
Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
Dat deze twee soorten in harmonie met elkaar samenleven is uniek: beide spinnengroepen leven doorgaans immers solitair. De onderzoekers concludeerden dat de bijzondere omstandigheden van de zwavelgrotten hierbij een belangrijke rol spelen.
Giftige leefomgeving
Zwavelgrotten zijn een leefomgeving met veel nadelen. Er is geen zonlicht en de lucht bevat hoge concentraties giftige waterstofsulfide. Dat maakt het voor veel diersoorten geen geschikte plek om te overleven. Maar voor zwaveloxiderende microben bieden de grotten juist een ideale leefomgeving: deze kleine organismen voeden zich met zwavel.
De onderzoekers merkten dat deze microben de basis van de voedselketen in de zwavelgrotten vormen. De larven van dansmuggen (Chironomidae) voeden zich met deze microben. Zodra ze volwassen worden en kunnen vliegen, komen de muggen al snel vast te zitten in het enorme websysteem dat zich door de grot verspreidt. Zo hebben de spinnen geen insecten van buitenaf nodig, maar beschikken ze over een overvloedige, constante voedselbron.
Genetische isolatie
Een andere opvallende vondst kwam aan het licht toen de wetenschappers het DNA van de spinnen onderzochten. Daaruit bleek dat deze genetisch verschillen van exemplaren die buiten de grot leven.
Deze afwijkingen wijzen erop dat de spinnen zich aan het isoleren zijn. Deze genetische afscheiding, in combinatie met de stabiele voedselvoorziening, is waarschijnlijk de belangrijkste reden dat deze normaal solitair levende spinnen nu in kolonies samenleven.
Leestip: Deze Australische spinnen wil je liever niet tegenkomen
‘Ons onderzoek biedt een uniek kijkje in een spinnenkolonie die er vrijwillig voor kiest om in isolatie te leven’ schrijven de onderzoekers. ‘Het laat zien hoe soorten die normaal boven de grond leven, zich kunnen aanpassen aan het leven in zulke ondergrondse, met zwavel gevulde omgevingen.’
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
