Veel mensen bezoeken het Kruger National Park in Zuid-Afrika om ‘de grote vijf’ te kunnen zien: leeuwen, jachtluipaarden, neushoorns, olifanten en buffels. Maar een van de wildste dieren van het park is veel en veel kleiner dan deze reuzen: de mangoeste.

Toen de Zuid-Afrikaanse Delia Bronkhorst afgelopen juni samen met haar moeder in het Krugerpark op vakantie was, zag ze een mangoeste de lucht in springen en een veel grotere slang bijten die uit een boom naar beneden hing. Op haar video is te zien hoe de slang in de takken verstrikt is geraakt en met zijn kop naar beneden hangt. Een mangoeste probeert de slang meerdere keren uit de boom te trekken, waarbij de kop van de slang steeds meer gaat bloeden.

Volgens Bronkhorst duurde dit bijna vijf minuten, zo lang dat ze stopte met filmen omdat ze meende dat de mangoeste zijn prooi niet uit de boom kon krijgen. Maar juist toen ze verder wilde lopen, zag ze dat de slang op de grond viel.

Bronkhorst en haar moeder konden niet zien wat de mangoeste met de slang deed, want het gras was te hoog en ze mochten zich niet buiten het pad wagen. Maar ze gingen er vanuit dat de mangoeste zijn prooi verorberde.

“Het was een ongelooflijk gezicht,” zei ze. “Het zijn echt heel woeste beestjes.”

Toen medewerkers van het Krugerpark de video na een tijdje op de YouTube-pagina van het wildreservaat zetten, schreven ze erbij dat de mangoeste aan de slang slingerde alsof het om een spelletje ging.

“Ik denk dat de mangoeste de slang zeker probeert op te eten,” zei Jennifer Sanderson, een professor aan de University of Exeter die al jarenlang onderzoek doet naar mangoesten. “De meeste mangoestensoorten jagen op slangen en eten ze op, dus dit is niet zo’n ongebruikelijke gebeurtenis.”

Kathleen Alexander, professor aan de Virginia Tech en National Geographic-onderzoeker, is het daarmee eens. Zij meent dat de mangoeste in de video van Bronkhorst een grijze meerkat is, normaliter een solitaire jager, en dat het bij de slang om een giftige zwarte mamba gaat. Andere mangoestensoorten jagen in groepen en verdedigen zich zelfs door bij elkaar te gaan staan om “één amorfe eenheid” te vormen, in de woorden van Alexander.

Mamba’s worden vaak in bomen gezien en de stoutmoedige meerkat jaagt vaak op deze gevaarlijke slangen door ze in de bomen te achtervolgen. Het is zelfs mogelijk dat de slang in de video al door de meerkat was gedood voordat hij aan zijn omslachtige pogingen begon om zijn prooi uit de boom te trekken.

Ondanks de angstaanjagende reputatie van mamba’s is het meestal de mangoeste die in een gevecht tussen de twee aan het langste eind trekt. Mangoesten hebben gemuteerde cellen die voorkomen dat de neurotoxines van de mamba in hun bloedsomloop terechtkomen. Daardoor zijn ze in staat de dodelijke beet van deze gifslang te overleven.

“Ik stel me zo voor dat de meerkat van een smakelijke middagsnack heeft genoten,” zei Sanderson.