Vandaag is het Wereld Pinguïndag en staan deze bijzondere vogels wereldwijd in de schijnwerpers. Keizerspinguïns staan bekend om hun uithoudingsvermogen en extreme leefomgeving, maar ook hun gedrag blijft onderzoekers verrassen. Zo blijken jonge kuikens soms iets te doen wat allesbehalve vanzelfsprekend is: ze wagen een sprong van vijftien meter hoog, recht de ijskoude oceaan in. Dat levert bijzondere beelden op.
Een sprong van vijftien meter
Honderden jonge keizerspinguïns werpen een blik over de rand. Ze hebben honger, maar zouden ze een sprong in het diepe overleven? Dan durft de eerste het aan. Sommige bijstanders strekken hun nek uit en zien hun maatje zich in het ijzige water storten. Even later steekt hij zijn kop boven het wateroppervlak uit en zwemt ervandoor. Klaar om zijn buik te vullen met verse vis, kril en inktvis.
Hij blijkt een inspiratiebron voor de rest van de kuikens, die nu een voor een de sprong wagen. Al flapperend tuimelen ze naar beneden; hun vleugels zijn gemaakt voor het water, niet voor de lucht. ‘Toen ze de klif naderden, moeten ze hebben gedacht: oké, ik zie de oceaan en ik moet erin zien te komen,’ aldus bioloog Michelle LaRue. ‘Dit ziet er niet uit als een leuke sprong, maar er was geen andere keuze.’
Een unieke pinguïnsprong
De beelden van de sprong, hieronder te zien, werden gemaakt door de Britse documentairemaker Bertie Gregory voor de driedelige serie Secrets of the Penguins. Gregory volgde de keizerspinguïns gedurende tweeënhalve maand en filmde met een drone hoe de kuikens zich van de vijftien meter hoge klif in Atka Bay (Antarctica) stortten.
‘Dat pinguïns dat doen, was tot dan toe helemaal niet bekend,’ vertelt Gregory. ‘We wisten ook niet of ze het wel zouden overleven. Dat moment was daarom heel spannend.’ Het ene na het andere kuiken waagde de enorme sprong en kwam gelukkig ongedeerd weer bovendrijven. Hoewel het voelde als een unicum, is Gregory ervan overtuigd dat dit bijzondere schouwspel zich niet voor het eerst voltrok. ‘Het was simpelweg nooit eerder gefilmd.’
Verdwaalde pinguïnkuikens
Maar de vraag is wat de kuikens in eerste instantie boven op die hoge klif deden. Normaal gesproken broeden keizerspinguïns namelijk op het drijvende zee-ijs, en duiken de jonge pinguïns vervolgens vanaf deze ijsplaten in zee. Een sprong die normaal niet meer dan een meter hoog is.
Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
Maar de laatste tijd zien onderzoekers steeds vaker dat kolonies hun nest op het landijs maken. Dat kan komen doordat het zee-ijs steeds vroeger in het seizoen begint te smelten, een gevolg van het veranderende klimaat. Volgens LaRue is de kans groot dat de groep durfals uit de beelden op het landijs is opgegroeid.
Antarcticaonderzoeker Peter Fretwell heeft wel vaker pinguïnsporen bovenaan de klif gezien. Hij vermoedt dat de kuikens die hier zijn gefilmd een paar zwervende volwassenen hebben gevolgd. ‘Ze gingen simpelweg de verkeerde kant op.’ Dat pinguïns zo’n grote sprong wagen, is zeldzaam. Waarschijnlijk hadden ze ook erg veel honger. Hun ouders waren al op zee, het teken dat de jonge groep haar eigen vis moest vangen.
De keizerspinguïn moet zich aanpassen
Hoewel wetenschappers niet denken dat deze klifsprong direct het gevolg is van klimaatverandering, vermoedt Fretwell wel dat we sprongen als deze in de toekomst vaker gaan zien. Een gebrek aan drijvend zee-ijs dwingt keizerspinguïns om zich op de ijsplateaus voort te planten.
Sinds het plotselinge verdwijnen van ijs op Antarctica in 2016 zijn wetenschappers bezorgd over de toekomst van de keizerspinguïn. Fretwell: ‘We schatten in dat we de volledige populatie aan het eind van de eeuw kwijt zijn. Het is hartverscheurend dat de hele soort kan uitsterven als klimaatverandering op dit tempo doorzet.’
Leestip: Deze keizerspinguïn zwom ruim 3000 kilometer naar Australië
LaRue is iets hoopvoller over het aanpassingsvermogen van de keizerspinguïn. Volgens haar is hun recente hoge sprong een bewijs van hun taaiheid. ‘Ze zijn ontzettend veerkrachtig. Ze zijn er al miljoenen jaren. Ze hebben verschillende veranderingen in hun omgeving doorgemaakt. Het is de vraag hoe snel ze zich kunnen aanpassen, en hoever ze kunnen gaan.’
De documentaire Secrets of the Penguins is vandaag te zien op Nat Geo Wild. Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
