De supermoeder Wisdom, een albatros van 67 jaar oud, weet niet van ophouden. De oudste vogel in het wild waarvan de leeftijd bekend is, heeft een ei gelegd op haar thuiseiland, het atol Midway.

Elk jaar keren Wisdom en haar partner Akeakamai terug naar het Papahānaumokuākea Marine National Monument om daar te nesten en één kuiken groot te brengen. Op 13 december bevestigde de US Fish and Wildlife Service (USFWS) dat het paar een nieuw ei uitbroedde.

In haar lange leven heeft Wisdom meerdere partners overleefd en tussen de 30 en 35 kuikens grootgebracht.

Ze is ook bijzonder omdat ze volgens de US Geological Survey sinds 1956 zo’n vier miljoen kilometer moet hebben gevlogen.

“Het is gewoon ongekend dat we van een vogel weten dat ze 67 jaar oud is en zich nog steeds voortplant,” zegt Kate Toniolo, plaatsvervangend toezichthouder van het zeereservaat.

“Je vraagt je af: zou twee nesten verder dan dat van Wisdom misschien een vogel broeden die nóg ouder is?”

Een bejaarde genaamd wisdom

Het verhaal van Wisdom zoals wij dat kennen, begon op 10 december 1956, toen bioloog Chandler Robbins van de USFWS op het atol Midway een doodgewoon uitziende Laysan-albatros ringde.

De vogel werd pas 46 jaar later, in 2002, teruggezien, toen Robbins de vogel bij toeval opnieuw in zijn net ving.

Vanwege haar ogenschijnlijk hoge leeftijd en goede gezondheid kreeg ze de naam Wisdom. (Net als Wisdom bleef ook Robbins tot op hoge leeftijd actief. Tot aan zijn dood in 2017, op 98-jarige leeftijd, werkte hij als vogelexpert in het Patuxent Wildlife Research Center in Maryland.)

Robbins had een zwak voor Wisdom, zo vertelde hij in 2013 aan National Geographic, vooral omdat ze de vele gevaren die haar soort bedreigen had weten te vermijden, zoals het inslikken van plastic dat in de oceaan drijft of verstrikt raken in de lijnen van vissers.

“Je hebt het over een vogel die onze inzichten verdiept, omdat het zo anders is dan ons eigen levensverhaal en dat van 99 procent van de dieren waarmee we dagelijks omgaan,” zegt Charles Eldermire, projectleider vogelwebcams voor het Cornell Lab of Ornithology in Ithaca, New York. (Bekijk de webcam die het Cornell Lab op Kauai (Hawaï) voor Laysan-albatrossen heeft opgezet.)

De meeste vogels in het wild moeten grote moeite doen om te overleven, een partner te vinden en kuikens groot te brengen, dus om zo’n tour de force gedurende zestig bijna elk jaar te volbrengen, is “echt buitengewoon”, aldus Eldermire.

Geluksvogel

Sterker nog, Wisdom is er ook in geslaagd de avontuurlijke levensstijl van albatrossen decennialang vol te houden. Deze vogels foerageren over afstanden van duizenden kilometers, en dat boven de uitgestrekte en lege oceaan en in extreme weersomstandigheden. Alleen om eieren te leggen en kuikens groot te brengen, zoeken ze afgelegen eilandjes op, legt Eldermire uit.

“Ze is niet alleen een ongelooflijke geluksvogel maar ook een ongelooflijk ervaren vogel,” zegt hij.

Elk kuiken dat door Wisdom is grootgebracht, betekent winst voor deze vogelsoort, die volgens de International Union for Conservation of Nature wordt beschouwd als ‘gevoelig’ (near-threatened) voor uitsterving, aldus Toniolo.

Bijna zeventig procent van de Laysan-albatrossen nesten op Midway, zodat een groot gedeelte van de wereldpopulatie door één tsunami (zoals de vloedgolf die werd veroorzaakt door de aardbeving van 2011 bij Japan) weggevaagd zou kunnen worden.

“Het laat zien hoe belangrijk elke vogel kan zijn voor het voortbestaan van de hele soort,” zegt ze.

Carrie Arnold droeg bij aan de berichtgeving voor dit artikel.