Februari is Big Cat Month bij National Geographic Wild. Deze maand staat in het teken van grote katachtigen, om het Big Cats Initiative van de National Geographic Society onder de aandacht brengen. De stichting werd in 2009 in het leven werd geroepen om op de lange termijn de afname van grote katten in het wild een halt toe te roepen.

En dat is hard nodig volgens Professor Hans de Iongh: “Grote katten spelen een belangrijke rol in vooral tropische ecosystemen. Zonder grote katten zouden veel van die ecosystemen uit elkaar vallen.” De Iongh heeft met zijn Stichting LEO al regelmatig steun gekregen van het Big Cats Initiative. Hij noemt het initiatief een soort pleidooi voor het behoud van de leeuw.

Hans de Iongh is leeuwenonderzoeker. Hij is als parttime professor verbonden aan de Universiteit van Leiden, het Centrum voor Milieuwetenschappen en is voorzitter van Stichting Leo. Zijn passie voor de grote katten is ontstaan tijdens zijn veldwerk in Kameroen. Daar raakte hij betrokken bij een onderzoek naar leeuwen. “Ik herinner me nog de eerste leeuw die ik gezenderd had, dan zie je dat prachtige dier daar liggen en ja, toen was ik verkocht.”

Het zenderen van leeuwen wordt gedaan om in de gaten te houden waar zij zich bevinden. Leeuwen worden namelijk bedreigd door drie factoren: verlies van habitat, de verdwijning van prooidieren en conflicten met de lokale bevolking. Door middel van een halsband met zender wordt in de gaten gehouden of leeuwen hun park verlaten, en kunnen lokale boeren gewaarschuwd worden om hun vee te beschermen.

Ook educatie is een belangrijk onderdeel in de hulp die Stichting Leo biedt: “Je ziet in veel landen dat schoolkinderen nog nooit een giraffe of leeuw hebben gezien. Zij wonen rond die parken. En toeristen komen er wel, maar de schoolkinderen gaan de parken niet in.”

“De komende tien, twintig jaar moet er heel veel gebeuren om het niet zo ver te laten komen dat de leeuw uitsterft in een groot aantal, met name Afrikaanse landen”, aldus De Iongh.

In februari staat National Geographic Wild volledig in het teken van grote katten. Tijdens de Big Cat Month nemen wij jou via de tv-zender en onze online platformen mee in de wereld van deze majestueuze dieren.

Bekijk ook: Alles over de Big Cat Month