Nog vier tijgers en drie leeuwen in de Bronx Zoo in New York City zijn positief getest op het virus dat COVID-19 veroorzaakt. Dat kondigde de dierentuin woensdagmiddag aan na navraag van National Geographic. Dit nieuws komt bijna drie weken nadat werd bevestigd dat één tijger in de dierentuin het virus had en dat zes andere katten symptomen vertoonden.

“Het is voor zover wij weten de eerste keer dat een wild dier de ziekte COVID-19 heeft opgelopen van een besmet persoon,” zei Paul Calle, hoofddierenarts van de Bronx Zoo, op 5 april. De Maleise tijger met de naam Nadia is waarschijnlijk met het coronavirus aangestoken door een besmette – maar onbekende – dierenverzorger die geen symptomen vertoonde. “Dat is de enige logische verklaring,” zegt Calle.

De dierentuin is al sinds 16 maart gesloten voor bezoekers. Initieel was de dierentuin niet van plan om de andere katten met symptomen te testen, omdat daarvoor sedatie nodig was, wat gevaarlijk kan zijn. Maar het Amerikaanse ministerie van Landbouw werkte vervolgens een online database bij met de bevestiging dat ook een leeuw in New York op 15 april positief getest was op het virus. National Geographic nam op 22 april contact op met de Bronx Zoo voor meer informatie. Vlak daarna publiceerde de Wildlife Conservation Society, de ngo die de Bronx Zoo beheert, een persbericht waarin werd aangekondigd dat vier extra tijgers en drie leeuwen positief waren getest. De dierentuin bevestigde in het persbericht dat de aanvullende tests werden uitgevoerd met fecale monsters en dat er geen sedatie nodig was.

Het is niet duidelijk wanneer de aanvullende tests op de drie leeuwen en vier tijgers zijn uitgevoerd of wanneer de dierentuin de resultaten heeft ontvangen; een woordvoerder van de dierentuin reageerde niet op vragen over de timing. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw reageerde voor het verschijnen van dit artikel niet op het verzoek van National Geographic om commentaar.

Enkele gedomesticeerde dieren zijn positief op SARS-CoV-2 getest, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, waaronder twee katten in de staat New York - de eerste in de Verenigde Staten, kondigde het Amerikaanse ministerie van Landbouw op 22 april aan. Ook testten een grote keeshond, een Duitse herder in Hong Kong en een huiskat in België positief op het virus.

Zowel wilde als gedomesticeerde katten zijn ontvankelijk voor het feliene coronavirus, maar tot voor kort was niet bekend of ze ook SARS-CoV-2 konden oplopen. Uit nieuw Chinees onderzoek is gebleken dat katten ook elkaar kunnen besmetten, en wetenschappers haasten zich nu om uit te zoeken welke andere soorten door katten kunnen worden aangestoken.

Eerste tijger in Bronx Zoo

Nadat de 4-jarige Nadia eind maart last kreeg van een droge hoest, werd de Maleise tijger volgens Calle op 2 april op het virus getest. Ook Nadia’s zuster, nog twee andere (Siberische) tijgers en drie Afrikaanse leeuwen hadden op dat moment last van een droge hoest en een verlies aan eetlust.

Toen Nadia de eerste symptomen begon te vertonen, voerde het veterinaire team van de dierentuin enkele diagnostische tests op het dier uit en nam bloedmonsters af. “Gezien de situatie in New York hebben we haar uiteraard ook op COVID-19 getest,” zegt Calle. Nadat het team Nadia had verdoofd, nam het monsters bij het roofdier af en stuurde die voor analyse naar het New York State Veterinary Diagnostic Laboratory van de Cornell University en naar het veterinair diagnostisch laboratorium van het College of Veterinary Medicine, onderdeel van de University of Illinois. De test op het virus is in dit geval niet hetzelfde als de test die bij mensen wordt uitgevoerd, zegt Calle, “dus het is niet zo dat de testkit ook voor een persoon gebruikt had kunnen worden.”

De dierentuin heeft alle acht katten - waarvan er één geen symptomen vertoont - onder toezicht van dierenartsen geplaatst, aldus de verklaring van de Wildlife Conservation Society. Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw en de CDC (Centers for Disease Control and Prevention) zijn er momenteel geen aanwijzingen dat gedomesticeerde of wilde dieren het nieuwe coronavirus op mensen overdragen. (Aangenomen wordt dat het coronavirus waarmee nu zoveel mensen worden besmet, is ontstaan uit een nauw verwant coronavirus dat bij vleermuizen voorkomt.)

Wat gaat er nu gebeuren?

Dit alles is volgens Calle volstrekt nieuw, dus zijn er nog talloze onbeantwoorde vragen, waaronder de vraag of tijgers en leeuwen vatbaarder voor het nieuwe coronavirus zijn dan andere dieren. Geen van de andere grote katachtigen in de dierentuin, waaronder sneeuwluipaarden, cheeta’s, een nevelpanter, een Amoer-luipaard en een poema, vertoont symptomen van COVID-19.

In de hele VS hebben verzorgers in dierentuinen extra maatregelen genomen om de mensapen die ze onder hun hoede hebben te beschermen, aangezien bekend is dat deze grote apen gemakkelijk luchtweginfecties van mensen kunnen oplopen. Experts hebben ervoor gewaarschuwd dat deze dieren ook extra vatbaar voor het nieuwe coronavirus kunnen zijn.

Het team van de Bronx Zoo heeft de diagnostische informatie met andere dierentuinen en wetenschappelijke centra gedeeld, zegt Calle. “Ik vermoed dat er nog meer gevallen zijn, en nu we deze informatie delen met anderen, zouden die weleens kunnen opduiken.”

John Goodrich, hoofdwetenschapper en directeur van het tijgerprogramma van de internationale milieuorganisatie Panthera, maakt zich zorgen over wilde tijgerpopulaties. “Grote katachtigen als tijgers en leeuwen worden in het wild al bedreigd door een hele reeks van gevaren. Als COVID-19 overspringt op wilde populaties van grote katachtigen en een belangrijke doodsoorzaak wordt, dan zou dit virus kunnen uitgroeien tot een zeer ernstige bedreiging voor de toekomst van de soort.”

Noot van de redactie: dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 5 april 2020. Het werd op 22 april bijgewerkt met het nieuws dat vier extra tijgers, drie leeuwen en twee huiskatten ook positief testten op het coronavirus.

Volg de berichtgeving van National Geographic over het coronavirus op natgeo.nl/coronavirus