In augustus 2023 meldde een Amerikaanse dierentuin bijzonder babynieuws: er was een giraffe geboren, en wel de enige ter wereld zonder vlekken. Maar slechts enkele weken later kan die primeur alweer de prullenbak in. Ook in Namibië is nu een jonge giraffe zonder kenmerkend vlekkenpatroon gefotografeerd, door een lokale gids. Het is de eerste keer dat zo’n bijzondere giraffe in het wild is waargenomen.
Reisleider Eckart Demasius zag de giraffe zonder vlekken bij de Mount Etjo Safari Lodge, in een wildreservaat in Centraal-Namibië. Hij maakte een aantal foto’s en deelde deze met de Giraffe Conservation Foundation.
Volgens Sara Ferguson, dierenarts en coördinator bij de stichting, is het puur toeval dat in korte tijd twee giraffen zonder vlekken zijn waargenomen. Er zijn geen aanwijzingen dat deze bijzondere vacht nu vaker voorkomt dan voorheen.
Wat veroorzaakt het effen patroon?
De vlekloze giraffe die eerder dit jaar werd geboren in de Brights Zoo in Tennessee kreeg de naam Kipekee, wat ‘uniek’ betekent in het Swahili. Het dier zonder vlekken in Namibië behoort tot een andere soort: de angolagiraffe, die vooral in het zuiden van Afrika voorkomt.
Beide giraffen zijn niet helemaal uniek. In 1972 werd in de dierentuin van Tokio ook al een giraffe met een effen vacht geboren. Wetenschappers, onder wie Ferguson, denken dat de effen vacht waarschijnlijk het gevolg is van genetische mutaties die we nog niet hebben ontdekt.
Ondervindt de giraffe nadeel van zijn effen vacht?
Sommige vlekken van een giraffe worden doorgeven van moeder op kalf, volgens een studie die in 2018 gepubliceerd werd in PeerJ. Grotere, ronde vlekken zouden gelinkt zijn aan een grotere overlevingskans voor jonge giraffen. Waarom precies, is nog onduidelijk.
Derek Lee, hoogleraar biologie aan de Penn State University en coauteur van de studie, zegt dat de twee recent waargenomen giraffen technisch gezien niet vlekkeloos zijn. De vacht van de twee dieren is juist één grote vlek. Volgens Lee is het lastig te zeggen wat dit betekent voor de gezondheid van het dier, maar er zijn geen aanwijzingen dat het kleurverschil nadelig is. ‘We hebben een steekproefgrootte van één, dus de tijd moet uitwijzen wat er gebeurt.’
