Menig man slooft zich weleens uit in de sportschool voor een brede torso, om indruk te kunnen maken op iemand die hij wel ziet zitten. Maar in kleur, omtrek en zelfs muzikaliteit wint niemand het van de omvangrijke borstpartij van Fregata magnificens: de Amerikaanse fregatvogel, die vooral voorkomt langs de oost- en westkust van Noord- en Zuid-Amerika.
Fregatvogels zijn indrukwekkende vliegers
Fregatvogels kunnen maanden achtereen in de lucht blijven, waarbij ze dankbaar gebruikmaken van warme luchtstromen. Ze komen enkel naar het wateroppervlak om voedsel te vinden, zegt Jones, of om het van andere dieren te stelen. Voor de IUCN geldt de vogel als ‘niet bedreigd’, maar sommige populaties ondervinden hinder van exoten en habitatverlies.
Flirtende fregatvogels
Toch zijn het niet de vliegkunsten van de Amerikaanse fregatvogel, maar zijn flirtpogingen die pas écht indruk maken. Een flirtend mannetje probeert concurrenten af te troeven met zijn rode keelzak, die hij kan opblazen tot een hartvormige ballon die even groot is als hijzelf. Dan kleppert hij met zijn snavel. Het geluid resoneert in de zak als een drum, als een getrommeld liefdeslied. ‘Je hoort het lang voordat je de vogels ziet’, zegt Jen Jones van de Galapagos Conservation Trust, die de vogel onderzoekt op de eilanden.
Vrouwtjes houden het overzicht vanuit de lucht en nemen hun opties in ogenschouw. De mannetjes verhogen de inzet met ‘dans- en hoofdbewegingen en onregelmatig schudden’, vertelt Jones. Volgens ecologen die het baltsgedrag van vogelmannetjes in Mexico onderzochten, voorspelt het drumeffect ‘zeer waarschijnlijk’ paarsucces.
Mannetjes die op een lagere frequentie drummen – dankzij een grotere keelzak – en in een sneller, constanter ritme, trekken meer vrouwtjes aan. Mogelijk zagen de wijfjes hen als meer ervaren of doortastend. De hele show is geweldig om te aanschouwen, zegt Jones. ‘Een feest voor de zintuigen.’
