Dit verhaal verscheen in de februari 2019 editie van National Geographic Magazine.
Menig mannetje op zoek naar een partner maakt zich breed om indruk te maken op de vrouwtjes. Maar in kleur, omtrek en pure muzikaliteit wint niemand het van de omvangrijke borstpartij van Fregata magnificens, de Amerikaanse fregatvogel.
Een flirtend mannetje probeert concurrenten af te troeven met zijn rode keelzak, die hij kan opblazen tot een hartvormige ballon die even groot is als hijzelf. Dan kleppert hij met zijn snavel. Het geluid resoneert in de zak als een drum, als een getrommeld liefdeslied. ‘Je hoort het lang voordat je de vogels ziet’, zegt Jen Jones van de Galapagos Conservation Trust, die de vogel onderzoekt op de eilanden.
Vrouwtjes houden het overzicht vanuit de lucht en nemen hun opties in ogenschouw. De mannetjes verhogen de inzet met ‘dans- en hoofdbewegingen en onregelmatig schudden’, vertelt Jones. Volgens onderzoek (rechts) levert het getrommel de mannetjes de meeste partners op, maar de hele show is ‘geweldig’, zegt Jones. ‘Een feest voor de zintuigen.’
Verspreiding
Fregata magnificens komt vooral voor langs de oost- en westkust van Noord- en Zuid-Amerika.
Beschermingsstatus
Voor de IUCN geldt de vogel als ‘niet bedreigd’, maar sommige populaties hebben last van exoten en habitatverlies.
Andere feiten
Fregatvogels kunnen maanden achtereen hoog in de lucht vliegen, waarbij ze gebruikmaken van warme luchtstromen. Ze komen enkel naar het wateroppervlak om voedsel te vinden, zegt Jones, of om het van andere dieren te stelen.
Volgens ecologen die het baltsgedrag van vogelmannetjes in Mexico onderzochten, voorspelt het drumeffect ‘zeer waarschijnlijk’ paarsucces. Mannetjes die op een lagere frequentie drummen – dankzij een grotere keelzak – en in een sneller, constanter ritme, trekken meer vrouwtjes aan. Mogelijk zagen de wijfjes hen als meer ervaren of doortastend.
