De Centraal-Chileense regio Araucanía bestaat uit bossen, vulkanen, bergen en de vruchtbare landbouwgrond van de Centrale Vallei. Het gebied staat bekend als de graanschuur van Chili en het hartland van de inheemse Mapuche. Maar sinds de publicatie van een nieuw onderzoek staat Araucanía om een andere reden in de schijnwerpers: onderzoekers zijn er gestuit op een kikkersoort die al sinds zijn ontdekking 130 jaar geleden onvindbaar leek.
Ontdekking negentiende eeuw
In 1893 ontdekte de Franse entomoloog Philibert Germain in de noordelijke bossen van Araucanía een niet eerder beschreven kikkersoort. Hij nam drie exemplaren mee voor onderzoek. In 1902 werd de amfibie op basis van die specimens wetenschappelijk beschreven door de Duits-Chileense wetenschapper Rudolph Amandus Philippi.
Leestip: Kikkers veinzen hun dood om niet te hoeven paren
Sinds de ontdekking van Alsodes vittatus, zoals deze kikker werd gedoopt, zijn er verschillende expedities op touw gezet om nieuwe exemplaren van de soort te vinden. Keer op keer trokken teams van onderzoekers vergeefs de bossen van Araucanía af op zoek naar het mysterieuze dier. De kikker bleef onvindbaar – tot nu.
Gele streep
De herontdekking was geen toevalstreffer, maar het resultaat van jaren aan gericht onderzoek. De zoölogen Claudio Correa en Pablo Donoso waren tien jaar geleden al met hun team op zoek naar Alsodes vittatus in de bossen van Chili. Hoewel ze in 2015 en 2016 kikkersoorten vonden die nauw verwant waren, ontbrak het telkens aan de kenmerkende gele streep die de mannetjes van Alsodes vittatus op hun rug dragen.
Leestip: Deze glaskikker wordt onzichtbaar voor zijn vijanden
‘De grootste uitdaging was het gebrek aan details in de omschrijvingen van Germain,’ zeggen de onderzoekers. ‘De naturalist gaf niet exact aan waar hij de kikkers had gevonden.’
Reconstructie route Germain
Aan de hand van publicaties en andere documenten uit de tijd van Germain probeerden Correa en zijn team de route die de wetenschapper aan het einde van de negentiende eeuw had gevolgd te reconstrueren. Die aanpak leidde uiteindelijk tot de ontdekking van twee populaties van Alsodes vittatus.
Tekst gaat verder onder de afbeelding.
‘Dankzij de herontdekking van A. vittatus hebben we, ruim een eeuw na de eerste beschrijving, voor het eerst biologische en ecologische gegevens van deze soort kunnen verzamelen,’ zeggen de onderzoekers. Hun vondst gaat gepaard met een waarschuwing: ‘Uit onze observaties blijkt dat het gaat om een bedreigde soort. Hieruit blijkt hoe weinig we weten over de amfibieën van het zuiden van Zuid-Amerika en benadrukt de noodzaak voor onderzoek en natuurbehoud in dit gebied.’
Steun de missie van National Geographic en krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium. Word nu lid!
