De Canadese provincie British Columbia is een gure, onontgonnen wildernis. Het is het leefgebied van talloze bijzondere diersoorten: van adelaars, herten en zeeotters tot orka's, walvissen en grizzlyberen. Het is ook het thuis van een wel heel zeldzaam dier: de zeewolf.
Deze zeewolven – niet te verwarren met de gelijknamige vissoort – leven in het Great Bear Rainforest. Dit natuurgebied van zo’n 6,4 miljoen vierkante hectare – ruwweg de grootte van Ierland – strekt zich uit over zo’n vierhonderd kilometer van de Canadese westkust. Hier leven ze alleen of in groepsverband op en rondom de wilde, schaars bewoonde eilanden.
Strandjutten en jagen
Het bijzondere aan deze wolven is dat ze zich voeden met een breed, op de zee georiënteerd dieet. Zo zoeken ze aan de kustlijn naar kelp, oesters en mosselen, en jagen ze op (jonge) zeehonden en otters. Zeewolven zijn namelijk goede zwemmers, en ze worden dan ook regelmatig zwemmend tussen de eilanden gespot.
Leestip: Wat moet je doen als je een wolf tegenkomt?
Tijdens de jaarlijkse zalmtrek jagen zeewolven – net zoals de lokale berenpopulatie – actief op zalmen. In tegenstelling tot de beren eten de wolven alleen de kop van het dier – zo ontwijken ze de organen, waar voor hondachtigen dodelijke bacteriën in zitten. Ook is bekend dat zeewolven van aangespoelde walviskarkassen eten.
In de wetenschappelijke spotlight
In British Columbia wordt al ruim 25 jaar onderzoek naar de lokale wolvenpopulaties gedaan. Uit onderzoek, gepubliceerd in het Journal of Biology, blijkt dat de zeewolven genetisch verschillen van de wolven in de binnenlanden van het Noord-Amerikaanse continent. Zo zijn ze kleiner en hebben ze vaak een donkerdere en dikkere vacht dan hun continentale neven.
Maar biologen wilden meer weten over het gedrag van deze fascinerende dieren. Zo verzamelde en analyseerde men gedurende een periode van tien jaar ruim 7000 wolvenuitwerpselen, afkomstig van 161 zeewolven. Via de ontlasting kon men de voeding, eventuele parasieten en de migratie van de dieren bestuderen.
Verschillende subsoorten zeewolven
Wat bleek? De zeewolf in British Columbia kent zelfs verschillende subsoorten: de kust- en eilandwolven. Zo leven de kustwolven vooral op de heuvelachtige kuststrook van het vasteland, terwijl de eilandwolven alleen op de eilanden van de archipel leven. Zij volgen de zalmtrek en trekken van eiland naar eiland.
Leestip: 5 fabels over de wolf ontkracht
De onderzoekers concluderen dat de onderlinge genetische verschillen door het verschil in leefgebied en dieet zijn ontstaan. De kustwolven jagen bijvoorbeeld ook op herten, schapen en elanden, waardoor hun dieet voor maximaal dertig procent uit vis en zeedieren bestaat. Op de eilanden komen nauwelijks grote hoefdieren voor, waardoor de eilandwolven voor zo'n 85 procent van hun voeding van de oceaan afhankelijk zijn.
Ook in Alaska, enkele duizenden kilometers noordwaarts, leven er zeewolven. Daarom vermoedden experts dat er vroeger langs de hele westkust van het Amerikaanse continent zeewolven hebben geleefd. Deze roedels zijn in de eeuwen na de aankomst van Europese kolonisten verjaagd of gedood.
Voortbestaan onder druk
Ook vandaag de dag bedreigt de jacht het voortbestaan van de zeewolf. Hoewel het goed met de populatie gaat – er leven ongeveer 350 zeewolven in het Great Bear Rainforest – is het in British Columbia toegestaan om op wolven te jagen. Er wordt geschat dat er jaarlijks tussen de 900 en 1200 wolven in British Columbia afgeschoten worden.
Leestip: Zo verdween de wolf uit Nederland – en zo keerde hij weer terug
Zo werd in maart 2020 de bekende zeewolf Takaya door een jager doodgeschoten toen hij zijn eiland inruilde voor het vasteland. Takaya was een bekende verschijning in het gebied, omdat zijn leven door documentairemaker Cheryl Alexander werd vastgelegd. Het doodschieten van Takaya zorgde voor een maatschappelijk debat over de jacht op wolven in British Columbia.
Natuurbehoud voor de toekomst
Tegenwoordig werken onderzoekers en de lokale First Nations samen om de zeewolven en hun leefgebied te behouden en te beschermen. Zo koopt de stichting Raincoast sinds 2005 met donaties alle beschikbare jachtvergunningen in het gebied op, zodat particuliere jagers achter het net vissen.
Op deze manier heeft de stichting de jachtrechten van zo’n 56.000 vierkante kilometer natuur veiliggesteld – een gebied ter grootte van België –, waardoor de zeewolf en zestig andere diersoorten hier een veilig thuis hebben gevonden.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
