Slechts een aantal haaiensoorten zijn ooit op beeld vastgelegd tijdens het paren. Dus toen marien bioloog Hugo Lassauce van de Australische University of the Sunshine Coast drie luipaardhaaien zag die snel na elkaar met elkaar paarden, wist hij dat hij de mogelijkheid had om iets buitengewoons vast te leggen. Lassauce en wetenschappers van het Aquarium des Lagon in Nieuw-Caledonië publiceerden hun bevindingen over het zee-trio in Journal of Ethology. Bekijk hier de indrukwekkende beelden.
Parende luipaardhaaien
Veel waargenomen paringsmomenten tussen haaien verliepen gewelddadig. De mannetjes beten de vrouwtjes en vochten met elkaar om de beste posities. De paring die Lassauce observeerde verliep daarentegen kalm, met vriendelijke interacties tussen de drie luipaardhaaien. Het tafereel vond plaats voor de kust van het hoofdeiland van Nieuw-Caledonië in de Grote Oceaan.
Deze specifieke haaiensoort was nog nooit gefilmd tijdens de voortplanting, en de batterij van de actiecamera van Lassauce was al bijna leeg, dus hij voelde een immense druk. ‘Het was erg spannend, want ik wilde het tafereel zo goed mogelijk vastleggen. Ik wilde alle biologische details in beeld brengen,’ aldus Lassauce.
Leestip: Zeldzame ontdekking: goudkleurige haai gespot in Costa Rica
Terwijl zijn hart tekeerging, zag hij hoe het vrouwtje voorbij kwam zwemmen, met een mannetje bij beide vinnen. De mannetjes wisselden elkaar af tijdens het paren, en hielden het 110 seconden vol voordat ze afdropen van vermoeidheid. ‘Op het moment dat het voorbij was en het vrouwtje wegzwom, stopte mijn camera ermee,’ aldus Lassauce.
Het onbekende paargedrag van haaien
Wetenschappers als Lassauce doen al heel lang pogingen om de voortplanting van de luipaardhaai te begrijpen. ‘Het is een groot mysterie,’ vertelt hij. ‘Je kunt deze haaien zien op recreatieve duikplekken waar mensen al jaren duiken, maar nog niemand heeft ze ooit gefilmd [terwijl ze paarden].’
Hoewel de haaien op deze locatie veelvuldig voorkomen, worden ze met uitsterven bedreigd. Door overbevissing en habitatverlies zijn hun aantallen de afgelopen vijftig jaar met meer dan vijftig procent afgenomen.
Leestip: De haai lijdt onder zijn imago. Deze beelden bewijzen hoe mooi ze zijn
De onderzoekers hopen dat dit eerste inkijkje in het paringsritueel van de bedreigde haaiensoort kan helpen bij het fokken van de soort in gevangenschap. ‘We weten dat de vrouwtjes niet met slechts één mannetje paren,’ vertelt Lassauce. Wie de paringspogingen in gevangenschap succesvoller wil maken, moet hier dus rekening mee houden.
Habitatbescherming
De onderzoekers stellen daarnaast voor om de plek waar de haaien zijn gespot te beschermen als een paringshabitat. ‘Als we deze bedreigde soort echt een kans op herstel willen geven, dan moeten we de plekken waar de volgende generatie haaien begint beschermen,’ vertelt Melissa Cristina Márquez, een onafhankelijk haaienwetenschapper die niet meewerkte aan de studie.
‘Het begrijpen van deze intieme momenten leert ons niet alleen meer over hun voortplantingsstrategieën, maar informeert ons ook over welke locaties bescherming nodig hebben,’ voegt ze toe.
Hoewel het nieuwe beeldmateriaal wetenschappers als Lassauce helpt met bepalen waar de haaien zich voortplanten, is het nog steeds een mysterie waar ze hun eieren leggen en waar de jongen hun eerste jaar doorbrengen. Pas als we dat weten, kunnen we ze op hun meest kwetsbare momenten beschermen. Tot die tijd zullen Lassauce en zijn collega’s van het Aquarium des Lagons de dieren blijven besluipen in de hoop hun toekomst veilig te stellen.
Bekijk hieronder de video van de parende luipaardhaaien.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
