Hoaxes met nepfoto’s- en video’s zijn dezer dagen niet ongebruikelijk. Dus toen afgelopen weekend een foto op internet opdook van een reuzenalligator die door een van de Discovery Center-reservaten in Polk County in Florida liep, waren veel mensen een beetje sceptisch. Maar volgens experts is de video zeer waarschijnlijk echt. Inderdaad: Amerikaanse alligators (of Mississippi-alligators) kunnen enorm groot worden.
“De grootste Amerikaanse alligator die ooit is gemeten, was een exemplaar van vierenhalve meter dat in 2014 in Alabama werd gedood,” zegt wildecoloog en natuurbeschermingsbioloog David A. Steen. “De Amerikaanse alligator in de video lijkt lang niet zo groot als die recordhouders, en ik heb geen reden om te denken dat het een nepvideo is.”
“Het dier in de video is vrijwel zeker een Amerikaanse alligator en het is een flink beest, waarschijnlijk een mannetje”, vervolgt Steen. “Ik kan niet beoordelen of iemand de mensen op de achtergrond in de video heeft gefotoshopt, maar de beelden lijken me echt.”
Kim Joiner, de vrouw die de video filmde en op Facebook zette, zei tegen News 6 dat ze dacht dat het dier zo’n drieënhalve meter lang was. Recchio zegt daarover dat beelden op de achtergrond van een foto of video vaak het effect hebben dat objecten op de voorgrond groter lijken dan ze in werkelijkheid zijn. Toch meent hij dat “drieënhalve meter geen onredelijke schatting is”.
Natuurbehoud weegt zwaar
Als je een enorme alligator ziet, is het waarschijnlijk een mannetje. Vrouwtjesalligators zijn kleiner en worden meestal niet groter dan drie meter. Krokodillen kunnen zelfs nog groter worden dan alligators – de grootste ooit gemeten was zes meter lang.
Veel wetenschappers denken dat alligators hun hele leven lang kunnen doorgroeien, gedurende tenminste 70 of 80 jaar (hoewel in een recente studie wordt geopperd dat ze op een zeker moment stoppen met groeien). Dat wil niet zeggen dat de grootste exemplaren ook de oudste zijn – net als bij mensen zijn er ook bij alligators grote individuele verschillen.
Maar er is één belangrijke reden waarom mensen alligators van zulke dinosauriërachtige omvang hebben gespot. Door beschermingsmaatregelen lijken alligatorpopulaties zich te herstellen.
“Dit was een soort waarop werd gejaagd, bijna tot uitsterven toe, dus de populatie was behoorlijk geslonken”, zegt Recchio. “We zien nu oudere, volgroeide alligators die in het verleden zelden overleefden omdat er op gejaagd werd.”
