De man die na zijn dood te boek komt te staan als keizer Caligula wordt in 12 n.C. geboren als Gaius Caesar Augustus Germanicus. Zijn bijnaam Caligula betekent ‘kleine laarsjes’, een verwijzing naar de replica van het soldatenuniform dat hij als peuter droeg wanneer hij met zijn vader mee op veldtocht ging. Maar verder was er weinig onschuldigs aan Caligula. Wie was deze meedogenloze leider?

Een moordende achteroom

Wanneer hij zeven jaar oud is, sterft zijn vader, mogelijk door een vergiftiging in opdracht keizer Tiberius, Caligula’s achteroom. Tiberius, een telg uit de familie van keizer Augustus en Julius Caesar, liet verschillende familieleden doden om te voorkomen dat iemand zijn positie als keizer aan het wankelen zou brengen.

Hoewel er voor Caligula dus voldoende aanleiding was om Tiberius te haten, zouden de twee nog veel tijd met elkaar doorbrengen. Caligula wordt op zijn achttiende door de keizer naar het eiland Capri gehaald.

Caligula, de opvolger van Tiberius

Het is mogelijk dat Caligula bewust het vertrouwen van keizer Tiberius probeerde te winnen om dichter bij de macht te komen. Sommige historici beweren dat Caligula al van jongs af aan werd misbruikt door Tiberius, en dat hij de bevelen van de keizer mogelijk enkel opvolgde uit zelfbehoud.

Volgens de Romeinse historicus Suetonius zouden de twee een gemeenschappelijke interesse hebben gehad in folteringen en seksuele activiteiten, die ze op het eiland uitleefden.

Leestip: Hoe wreed waren Romeinse keizers?

Na de dood van Tiberius wordt Caligula benoemd tot keizer van het Romeinse Rijk. In eerste instantie ontvangt het volk hun nieuwe leider met open armen. De Romeinen zijn opgelucht dat ze van de wrede Tiberius verlost zijn. Als keizer verlaagt Caligula de belastingen en laat de door Tiberius verbannen senatoren terugkeren naar Rome.

Maar een aantal maanden na zijn aantreden wordt keizer Caligula ernstig ziek, mogelijk als gevolg van een zenuwinzinking. Wekenlang balanceert hij op het randje van de dood, maar overleeft.

Wreedheden van Caligula

Hoewel Caligula herstelt van zijn ziekte, begint zijn mentale gezondheid af te takelen. Kort nadat hij weer fit is, komt de volgende klap: zijn lievelingszus Julia Drusilla sterft. Caligula verafgoodde haar en er gingen geruchten dat hij een incestueuze relatie met haar had.

Vanaf dat moment lijkt de keizer te ontsporen. Het wordt zijn omgeving steeds duidelijker dat Caligula ervan geniet anderen te zien lijden. Om die behoefte te bevredigen, organiseert hij extravagante gladiatorengevechten en publieke executies. Maar de keizer leeft zich ook uit op de mensen in zijn directe omgeving.

Meer lezen over de Romeinse keizers? Lees ook over keizer Commodus en Marcus Aurelius.

Keizer Caligula dringt zich publiekelijk op aan de echtgenoten van vooraanstaande Romeinen en senatoren, puur om hen te vernederen en zijn machtspositie te onderstrepen. Van willekeurige figuren uit de Romeinse elite worden zonder waarschuwing alle bezittingen afgenomen.

Wie protesteert, wordt gemarteld en gedood. Ouders moeten toekijken hoe hun kinderen worden geëxecuteerd; soms draagt de keizer ze zelfs op daarbij te lachen en juichen.

De dood van Caligula

De lijst met wreedheden die keizer Caligula zou hebben begaan, is eindeloos. Niet verrassend dus dat zijn omgeving een stil verzet begon. Wanneer Caligula Rome verlaat om nieuwe gebieden te veroveren, komen de senatoren bijeen en bedenken ze een plan om van hem af te komen. Na slechts 4 jaar te hebben geregeerd, wordt Caligula op zijn 25ste door de garde gedood.

Toch komt daarmee niet bepaald een einde aan de wreedheid in het Romeinse Rijk. Enkele jaren na de dood van Caligula komt zijn neef aan de macht: de beruchte keizer Nero. En hoewel niet alle gruwelverhalen over hem kloppen, was ook hij niet bepaald een lieverdje.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!