Eeuwenlang waren samoerai, een klasse van elitekrijgers in Japan, tekenend voor de geschiedenis van het land. Een van de fascinerendste krijgers is Yasuke, een man uit Afrika die in de zestiende eeuw naar Japan kwam. Wie was Yasuke?

Yasuke, een imposante strijder

We weten maar weinig over de vroege jaren van Yasuke (ca. 1555-1582), de hoofdrolspeler van videogame Assassin’s Creed Shadows (verschijningsdatum: 20 maart 2025). Sommige historici vermoeden dat hij halverwege de zestiende eeuw werd geboren in Mozambique, maar bewijs daarvoor ontbreekt. Wat we wel weten, is dat hij de naam Yasuke pas aannam toen hij in Japan aankwam samen met de Italiaanse jezuïet Alessandro Valignano.

Yasuke ontmoette Valignano waarschijnlijk in Afrika of India aan het einde van de jaren 70 van de zestiende eeuw. Valignano, die leiding had over katholieke jezuïetenmissies in Azië, nam Yasuke mee als lijfwacht op zijn reis door India, China en Japan.

Met zijn imposante gestalte, Yasuke was naar verluidt bijna twee meter lang, was hij een opvallende verschijning. Bovendien was hij ook nog eens erg sterk. In Shinchō Kōki, de kronieken van de Japanse krijgsheer Oda Nobunaga, staat vermeld dat Yasuke sterker zijn geweest dan ‘tien mannen bij elkaar’.

Was Yasuke een samoerai?

In 1581 trok Yasuke de aandacht van diezelfde Oda Nobunaga, een machtige krijgsheer die Japan hoopte te verenigen na de onrustige Sengoku-periode. Deze tijd, ook wel bekend als de Periode van de Strijdende Staten, was een van de turbulentste hoofdstukken in de Japanse geschiedenis.

Toen Yasuke en Nobunaga elkaar voor het eerst ontmoetten, maakte Yasuke meteen indruk. Hij sprak al een beetje Japans en Nobunaga besloot hem in dienst te nemen. Yasuke ontving een huis, salaris en dienaren.

Leestip: Deze drie legendarische samoerai waren vrouw

Of Yasuke werkelijk een samoerai was, is nog altijd onderwerp van discussie onder historici. De meeste samoerai werden geboren binnen een krijgersfamilie. Al op jonge leeftijd kregen ze les in zowel vechttechnieken als culturele en filosofische waarden. Yasuke kwam pas op latere leeftijd met deze wereld in aanraking.

Desondanks is duidelijk dat Yasuke een gerespecteerd krijger was. Gezien zijn grote staat van dienst en het zwaard dat hem door Nobunaga werd gegeven, is het goed mogelijk dat Yasuke toch de titel van samoerai kreeg toegewezen.

De val van Nobunaga

Yasuke toonde zich loyaal aan Nobunaga door aan zijn zijde te vechten voor de eenwording van Japan. In 1582 kwam Akechi Mitsuhide, een van Nobunaga’s vazallen, in opstand en viel Nobunaga aan. Yasuke vocht dapper mee, maar het grotere vijandige leger wist hem in te rekenen.

Leestip: Klaar met de camino? In Japan wandel je langs de 88 tempels van Shikoku

Nobunaga pleegde zelfmoord volgens de rituele seppuku-vorm om zijn eer te behouden. Yasuke werd gevangengenomen. Mitsuhide besloot zijn leven te sparen omdat Yasuke geen Japanner was.

Er is weinig bekend over Yasukes leven uit de tijd van na de dood van Nobunaga. Sommige historici vermoeden dat hij in Japan bleef, aangezien tot ver in de zestiende eeuw bronnen blijven melding maken van de aanwezigheid van een lange Afrikaanse man in Japan. Of dit werkelijk Yasuke was, blijft de vraag.

Steun de missie van National Geographic en krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium. Word nu lid!