Zebra’s en gnoes trekken op de Afrikaanse savanne vaak samen op, soms zelfs met gazellen of impala’s ertussen. Zo’n gemengde kudde biedt bescherming tegen roofdieren: hoe groter de groep, hoe kleiner de kans dat je wordt gepakt. Al jaren vragen wetenschappers zich af of dino’s ook op die manier samenleefden. Levert deze Canadese vondst nu eindelijk het langgezochte bewijs?
Voetsporen in formatie
In de zomer van 2024 trokken paleontologen Brian Pickles en Phil Bell door Dinosaur Provincial Park in Alberta (Canada), op zoek naar fossielen. Aanvankelijk leek de zoektocht weinig op te leveren, tot Bell een verhoogde rand van ijzersteen ontdekte. Bij nader onderzoek bleek het om een dinosaurusafdruk te gaan.
Leestip: Nederlandse paleontoloog ontdekt: triceratops was een kuddedier
Gretig begon een team met graven, en binnen twee dagen hadden ze meer dan een dozijn voetsporen zichtbaar gemaakt. Opvallend was dat, in vergelijking met andere vindplaatsen, de sporen netjes naast elkaar lagen, alsof de dieren samen optrokken.
De onderzoekers denken dat het ging om een kleine groep ceratopsen, met een gepantserde ankylosauriër en mogelijk ook een vleesetende theropode. De sporen van twee grote tyrannosaurussen in de buurt maken het tafereel compleet.
‘Het is verleidelijk om te denken dat deze T. rexen op jacht waren,’ zegt Pickles. ‘En dat de andere dino’s een kudde hadden gevormd om zich tegen dat naderende gevaar te kunnen verdedigen. Zoals leeuwen die een gemengde kudde volgen op de savanne.’
Twijfels onder vakgenoten
Experts plaatsen echter kanttekeningen bij deze interpretatie. Anthony Romilio van de University of Queensland (Australië) vindt dat sommige sporen niet duidelijk genoeg zijn. Volgens hem gaat het waarschijnlijk niet om verschillende soorten, maar om slecht bewaarde sporen van hadrosauriërs: planteneters die mogelijk in groepsverband trokken.
Leestip: Hoe dachten we honderd jaar geleden dat een dino eruitzag?
‘Als onderzoekers zijn we natuurlijk enthousiast over zulke vondsten,’ zegt hij. ‘Maar die opwinding kan soms leiden tot te vergaande conclusies.’ Ook Christian Meyer van de Universiteit van Bazel (Zwitserland) is kritisch. Hij noemt het bewijs ‘speculatief’ en wijst erop dat er geen volledige spoorlijnen zijn die het loopgedrag bevestigen. ‘Zonder duidelijke wandelpatronen blijft het gissen.’
Een eerste glimp van complex gedrag
Toch ziet Pickles de ontdekking als een opmerkelijke vondst. Sinds deze eerste ontdekking zijn inmiddels meer dan tien andere sporenvelden gevonden in hetzelfde gebied. Daarmee hopen onderzoekers beter te kunnen begrijpen hoe verschillende soorten samenleefden, en of ze zich ook gezamenlijk voortbewogen.
Leestip: In Marokko liepen meer dinosauriërs rond dan gedacht, zo blijkt uit AI-analyse
Of deze dinosaurussen zich bewust groepeerden om roofdieren te vermijden, blijft voorlopig onduidelijk. ‘Maar er is mogelijk veel meer te achterhalen dan we tot nu toe hebben gedaan’, zegt Pickles.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
