Hoog in de uitlopers van de Duitse Alpen staat een van de beroemdste kastelen van Europa. ‘Sprookjeskoning’ Ludwig II van Beieren liet zijn spectaculaire slot Neuschwanstein op een berg bouwen, waar hij zich uit het openbare leven terugtrok nadat hij in de nasleep van de Oostenrijks-Pruisische Oorlog zijn macht had verloren. Aangenomen wordt dat hij het nieuwe kasteel zag als middelpunt van een gedroomd koninkrijk – waarvan hij weer de ware koning zou zijn.
In werkelijkheid was het een fantasiewereld die was geënt op middeleeuwse legenden: de schilderijen aan de muren vertellen van liefde, schuld en boete, en in afbeeldingen van minnaars, dichters, ridders en koningen vooral van verlossing.
De bouw begon in 1869 op de ruïnes van een eerder kasteel, en bouwarbeiders werkten tien jaar lang dag en nacht om het slot op tijd gereed te krijgen. De architecten werden bijgestaan door decorontwerpers en ambachtslieden om een paleisresidentie met de nieuwste technische snufjes van die tijd in te richten. Ondanks zijn enorme omvang en oorspronkelijk geplande tweehonderd vertrekken was het bouwwerk voor één man bedoeld.
Ludwig II droeg het kasteel op aan de beroemde componist Richard Wagner, een oude vriend en vertrouweling van de koning.
“De locatie is een van de mooiste die waar ook ter wereld is te vinden – heilig en onbenaderbaar, een waardige tempel,” schreef Ludwig aan Wagner.
Maar Ludwigs fantastische visie van zijn koninkrijk zou al snel een illusie blijken. In 1885 legden buitenlandse banken beslag op zijn uitgebreide bezittingen, maar hij weigerde daarop rationeel in te gaan. Woedend besloot de Beierse regering hem krankzinnig te verklaren en hem af te zetten.
Slechts enkele weken nadat de afgezette koning zijn nieuwe residentie zou betrekken, in 1886, werd hij dood aangetroffen. Zijn lichaam werd gevonden in de naburige Starnberger See; velen geloofden dat het om zelfmoord ging, maar anderen denken dat hij werd vermoord. Het lichaam van de psychiater die hem officieel krankzinnig verklaarde, werd naast hem in het meer gevonden.
Zeven weken na de mysterieuze dood van de excentrieke koning werd Neuschwanstein opengesteld voor het gefascineerde publiek. Sindsdien is het slot een van de meest bezochte kastelen van Duitsland en een van de populairste toeristenattracties in Europa.
Het droompaleis werd door ruim één miljoen mensen bezocht en zij vergaapten zich aan de weelderige vertrekken, waaronder een grot, een broeikas, de ‘Zangerszaal’ en de Troonzaal. Naast de staatsievertrekken kunnen bezoekers genieten van prachtige uitzichten over het Beierse land, de bergen van Tirol, de Alpsee en de vallei van Hohenschwangau.
Het sprookjesachtige ontwerp van het slot en de pittoreske omgeving inspireerden Walt Disney tot de creatie van het kasteel van Doornroosje in Disneyland. Het slot heeft naar verluidt ook model gestaan voor het kasteel in de Disney-film Cinderella (1950). Anders dan de ongelukkig aan zijn einde gekomen koning was zijn sprookjeskasteel nog een lang en gelukkig leven beschoren.
Bekijk andere kastelen:
