Dankzij hun dikke vacht kunnen zeeotters hun hele leven in zee vertoeven. Maar waaruit bestaat het dieet van deze goede zwemmer? Het antwoord: uit dieren die op de zeebodem leven. Voor de kust van British Columbia (Canada), waar zeeotters veel voorkomen, graven ze naar mosselen die tussen groot zeegras (Zostera marina) liggen verscholen. Met hun gewroet laten ze kuiltjes achter in dichtbegroeide velden met waterplanten.
Zeegrassen als Zostera marina worden bedreigd door de opwarming van de aarde. Ze zijn van groot belang voor het filteren van zeewater en het opslaan van koolstof, en voor veel dieren een smakelijk hapje. Hoe diverser de zeebodem, des te beter koolstof kan worden opgenomen en des te beter de waterkwaliteit is.
Otters zorgen voor een gezonde bodem
En dat is waar zeeotters om de hoek komen kijken. Je zou denken dat al dat gespit zorgt voor schade aan de bodem, maar niets blijkt minder waar: de zeebodem profiteert er juist van. Volgens onderzoek dat werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science zijn zeegrasweiden die door otters worden aangedaan tot dertig procent genetisch diverser dan zeegrasvelden waar de dieren niet eten. ‘De onderzoeksresultaten tonen aan hoe roofdieren het ecosysteem vaak subtiel beïnvloeden,’ vertelt hoofdonderzoeker Erin Foster.
Om tot die conclusie te komen, keken wetenschappers naar gebieden waar de afgelopen dertig jaar zeeotterpopulaties hebben geleefd. Deze vergeleken ze met de bodem van plekken waar de otter in diezelfde periode niet voorkwam. Doordat otters de zeebodem omwroeten, krijgen planten die normaal worden overwoekerd de kans om te groeien. Ook zorgt het graafgedrag voor meer ruimte en zonlicht, waardoor zaden de kans krijgen om te ontkiemen.
