Voor de kust van Shanghai ligt een dorp dat de afgelopen jaren is opgeslokt – niet door de zee, maar door de natuur. Houtouwan was ooit een levendige vissersgemeenschap, maar is tegenwoordig een sprookjesachtig spookdorp waar klimplanten door ramen kruipen en hele huizen verdwijnen onder een tapijt van groen – en dat levert prachtige plaatjes op.
De geschiedenis van Houtouwan
Het dorp Houtouwan ontstond rond een beschutte natuurlijke haven op het eiland Shengshan. Generaties lang leefden de bewoners bijna volledig van de zee: inktvis, schelpdieren en vis werden in kleine houten boten gevangen en naar markten op het vasteland gebracht.
Leestip: 7 bizarre dingen die in de Chinese stad Chongqing heel normaal zijn
De gemeenschap stond bekend om haar saamhorigheid, waarbij families vaak gezamenlijk hun vangst deelden en kinderen al jong werden meegenomen op de boten. In de jaren tachtig kreeg Houtouwan de reputatie relatief modern te zijn, met betonnen pieren, stenen huizen en voorzieningen die uitzonderlijk waren voor een afgelegen eilanddorp.
In de jaren negentig telde Houtouwan ruim 2000 vissers en hun families. Het dorp bloeide kortstondig, maar kon de groeiende concurrentie van Shanghai, ongeveer 65 kilometer naar het noordwesten, niet bijbenen. De inwoners verlieten hun huizen en trokken naar het vasteland, op zoek naar betere vooruitzichten. De leegstaande woningen raakten in verval en de natuur nam langzaam de regie over.
Overwoekerde, groene ruïnes
Vandaag de dag staan tientallen huizen verlaten tegen de heuvels, allemaal in verschillende stadia van verval. Van sommige zijn de muren ingestort of de daken bezweken; andere zijn volledig bedekt met klimop en gras. Smalle zandpaden slingeren tussen de ruïnes door naar de zee, waar de resten van een vissershaven nog herinneren aan het commerciële verleden. Wie een woning binnengaat, stuit op vergane meubels en verrotte gebruiksvoorwerpen.
Dat Houtouwan zo spectaculair is overwoekerd, heeft te maken met de ligging en klimaat. Het dorp ligt in een vochtige subtropische zone waar planten snel groeien en het hele jaar door gedijen. Toen de bewoners vertrokken en huizen niet langer werden onderhouden, kregen klimplanten en mos vrij spel.
In veel andere verlaten dorpen, bijvoorbeeld in drogere of koudere regio’s, vertraagt het klimaat de verovering door de natuur. Hier op Shengshan, waar vochtige zeewinden de heuvels constant vochtig houden, was slechts een paar decennia genoeg om het dorp bijna volledig onder een tapijt van groen te laten verdwijnen.
Zo bereik je Houtouwan
Wie vanuit Shanghai reist, kan naar het Nanpu Bridge Bus Station gaan en daar een bus- en boottocht nemen naar Shengshan of het naastgelegen Gouqi-eiland, dat via een brug met Shengshan is verbonden. Alleen deze reis duurt al zo’n vier uur. Vanaf daar brengt een taxi je naar Houtouwan, waarna je te voet de ruïnes kunt verkennen. Zodra je een grote tempel ziet, weet je dat je dichtbij bent.
Leestip: Het ondergrondse rijk van keizer Qin Shi Huangdi: een graf dat niemand durft te openen
Op de eilanden verkopen lokale verkopers verse zeevruchten, maar in Houtouwan zelf vind je geen voorzieningen of accommodaties. Overnachten kan wel in nabijgelegen dorpen, vanwaaruit je het door de natuur opgeslokte Houtouwan kunt ontdekken.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
