Er zweven duizenden kometen door ons zonnestelsel en met een beetje geluk kun je er af en toe een zien vanaf de aarde. Waarom staan deze hemellichamen ook wel bekend als kosmische sneeuwballen en wanneer is een komeet zichtbaar vanaf de aarde?
Kometen zijn de sneeuwballen van het zonnestelsel
NASA telde tot nu toe 3880 kometen in ons zonnestelsel, maar waarschijnlijk draaien er nog miljarden meer rond de zon. Deze hemellichamen zijn ontstaan uit resten die vrijkwamen bij de vorming van ons zonnestelsel. Dat wil zeggen: een mix van voornamelijk stof, rotsen en ijs. Kometen worden daarom ook wel kosmische sneeuwballen genoemd.
Een komeet draait in de vorm van een ellips, een uitgerekte ronde vorm, rondom een ster. De ene komeet doet een paar jaar over zo’n rondje, andere wel tienduizenden jaren. De snelheid van een komeet kan dan ook variëren: van een kilometer per seconde tot 28 kilometer per seconde.
Zo herken je een komeet
Wanneer een komeet relatief dicht langs de aarde scheert, kun je deze met het blote oog zien. Begin 2023 was de groene komeet C/2022 E3 zichtbaar vanaf de aarde. Een uniek moment, want deze komeet doet er vijftigduizend jaar over om rond de zon te draaien en was dus al die tijd niet in de buurt van de aarde geweest.
Je herkent een komeet aan zijn staart, die honderdduizenden kilometers langs kan worden. Wanneer een komeet dicht genoeg tot de zon nadert, verdampen de ijsdeeltjes in het hemellichaam waardoor er een atmosfeer ontstaat, ook wel een coma genoemd. Zonnewind en de kracht van het zonlicht vervormen deze atmosfeer vervolgens tot een soort staart achter de komeet.
Wat is het verschil tussen een komeet en een meteoriet?
De staart is ook een van de duidelijkste verschillen tussen een komeet en meteoriet, een stuk ruimtepuin dat zo’n staart mist. Een meteoriet is in feite hetzelfde als een meteoor. Beide zijn zwevend ruimtepuin, vaak afkomstig van een komeet.
De kans dat een komeet inslaat op aarde is heel klein. Wel is het mogelijk dat onze planeet ergens in de komende honderden jaren wordt geraakt door asteroïde Bennu. Een asteroïde is een rotsachtig object dat net als planeten en kometen rond de zon draait. Vaak zijn asteroïden wel een stukje kleiner dan kometen.
Een inslag van een meteoriet, komeet of asteroïde hoeft niet het einde van de wereld te betekenen
Wetenschappers verwachten niet dat een mogelijke inslag van asteroïde Bennu tot een massa-extinctie zal leiden, omdat het rotsblok niet zo groot is. Als een komeet of asteroïde met een grotere omgang de aarde zou raken, zijn de gevolgen mogelijk veel groter. Zo zorgde een meteorietinslag 66 miljoen jaar geleden voor het einde van het dinosaurustijdperk.
Komeet Halley scheert elke 76 jaar langs de aarde
Wie graag een keer een komeet met het blote oog wil zien, kan zijn verrekijker het beste richten op Halley. Toch moet je dan wel even geduld hebben. De komeet, die vernoemd is naar de Engelse astronoom Edmond Halley, komt elke 75 tot 76 jaar langs de aarde. De laatste keer dat de komeet te zien was, was in 1986. Komeet Halley is waarschijnlijk in 2068 weer zichtbaar.
