Laten we beginnen bij meteoren. Dit zijn steentjes of stof die afkomstig zijn van een planetoïde of komeet en de dampkring binnendringen. Datzelfde steentje kan ook de naam meteoriet dragen. Dat klinkt verwarrend, maar eigenlijk is het verschil tussen een meteoor en meteoriet heel simpel.
Wat is het verschil tussen een meteoor en een meteoriet?
Een meteoor ontstaat wanneer er stof, ijs of stenen vanuit de ruimte met een duizelingwekkende snelheid de dampkring binnenkomen – in feite is het niets minder dan zwevend ruimtepuin. Een meteoor kan de grootte hebben van een erwt of meer dan een meter breed zijn. Wanneer de steentjes kleiner zijn dan de grootte van een erwt wordt het ruimtestof genoemd.
En wat is dan een meteoriet? Dit is nog steeds hetzelfde stukje puin uit de ruimte, maar dan in de vorm waarin het de aarde bereikt. Wanneer de resten van een meteoor de reis door de atmosfeer overleven en op aarde landen, noemen we dat een meteoriet.
Hoe groot is de kans dat een meteoriet op aarde inslaat?
De kans dat zo’n stuk steen de atmosfeer inkomt en als een meteoriet inslaat op aarde, is heel erg klein. Een regenstorm aan meteorieten is dan ook extreem onwaarschijnlijk.
Hoe dat kan? De meeste meteoren verbranden namelijk al in de dampkring. Dit heeft te maken met de snelheid van een meteoor, die kan variëren van vijftien tot tachtig kilometer per seconde. Op het moment dat de meteoor de dampkring binnenkomt, wordt de snelheid afgeremd, mede doordat hij in aanraking komt met zuurstof.
Om niet te verbranden bij het binnengaan van de dampkring, kan de snelheid van de meteoor niet hoger zijn dan 27 kilometer per seconde. Dat is vaak echter wel het geval, waardoor de meeste meteoren in de dampring verbranden en nooit de kans krijgen om in te slaan op aarde. Je kunt een meteoor dan wel zien, in de vorm van een vallende ster.
Hoe gevaarlijk zijn meteorieten?
De kans dat een meteoriet inslaat op aarde is dus klein, maar onmogelijk is het niet. Kun je dan een meteoriet op jouw hoofd krijgen? Ja, die kans bestaat. Sterker nog, het is wel eens gebeurd. De Amerikaanse Ann Hodges werd in 1954 door een meteoriet geraakt toen ze op de bank lag te slapen. Gelukkig hield ze er, behalve een flinke blauwe plek en een brandwond, niks aan over.
Voor een meteoriet hoef je dus niet bang te zijn, maar de aarde loopt wel de kans om ergens in de komende driehonderd jaar door een asteroïde geraakt te worden.
Grootste meteorietinslag ooit op aarde
De grootste meteorietinslagen ooit op aarde vonden miljoenen en miljarden jaren geleden plaats. Overal ter wereld vind je nog kleine en grote kraters die herinneren aan deze inslagen. De bekendste is de Chicxulubkrater in Mexico, die waarschijnlijk het gevolg is van de gigantische meteorietinslag die 66 miljoen jaar de uitsterving van dinosauriërs veroorzaakte.
De meteoriet die de dino’s de das omdeed, had een doorsnede van ongeveer tien kilometer. Nog vroeger in de geschiedenis van de aarde, zo’n twee miljard jaar geleden, was er een meteorietinslag in Zuid-Afrika. Deze meteoriet was waarschijnlijk net zo groot als het stuk steen dat de dinosauriërs uitroeide. Wat overbleef wat de gigantische Vredefortkrater die driehonderd kilometer breed is.
Willeke van Doorn studeerde journalistiek, reisde een tijdje de wereld rond en kwam uiteindelijk via de Verenigde Staten, Australië en Nieuw-Zeeland bij de redacties van Quest, National Geographic en Runner’s World terecht. Ze is nieuwsgierig naar de wereld, gaat het liefst elke maand even op reis en neemt dan ook altijd haar hardloopschoenen mee.
