Als we alle sterren aan de hemel rangschikken op basis van helderheid, gezien vanaf de aarde, dan prijkt bovenaan een duidelijke winnaar: Sirius A. Deze fonkelende ster oogt zelfs feller dan Proxima Centauri, de ster die het dichtst bij de aarde staat.
Sirius is 25 keer zo fel als de zon
Sirius A, die ook wel bekendstaat als de Hondsster, is 25 keer zo helder als onze zon. Toch zijn er sterren die nog veel meer licht uitstralen. Canopus bijvoorbeeld, die maar liefst 10.000 keer zo fel is als de zon. Daar zien wij op aarde alleen niet zo veel van, omdat Canopus op meer dan 300 lichtjaar bij ons vandaan staat. Ook de Poolster zweeft op grote afstand van de aarde.
Leestip: Dit zijn de 5 beste bestemmingen om het noorderlicht te zien
De Hondsster daarentegen staat juist relatief dicht bij de aarde: Sirius is ‘slechts’ 8,6 lichtjaar van ons verwijderd. Toch is het niet de dichtstbijzijnde ster, die eer gaat dus naar Proxima Centauri. Maar deze vurige buur straalt dan weer minder licht uit dan Sirius, die daardoor vanaf de aarde gezien toch de helderste ster is aan de nachthemel.
Het vrijwel onzichtbare broertje van Sirius
Doordat Sirius zo helder is, werd het hemellichaam al lang voor de uitvinding van de telescoop ontdekt. De oude Egyptenaren gebruikten de ster om hun kalenders vorm te geven en om te navigeren.
Leestip: De 5 beste plekken om sterren te kijken in Nederland
Toen in de negentiende eeuw bleek dat Sirius niet alleen is, waren astronomen dus nogal verbaasd. Sirius heeft een veel kleiner broertje: Sirius B. Volgens NASA gaat het om een witte dwerg, een ster die aan het einde van zijn levenscyclus is en daardoor vrijwel geen licht meer uitstraalt. Sirius B mag dan wel veel kleiner zijn dan de zon, zijn massa is haast gelijk aan onze ster.
Hoe vind je Sirius?
De Hondsster maakt deel uit van het sterrenbeeld Grote Hond. Maar waar staat Sirius precies aan de hemel en hoe vind je hem tijdens het sterrenkijken? Zoek eerst naar de Gordel van Orion, drie heldere sterren die op een rij staan en gezamenlijk bijna perfect in lijn staan met de fonkelende Sirius, zoals aangegeven op de afbeelding hieronder.
Waarom knippert Sirius? Voordat het licht van Sirius jouw ogen bereikt, reist het door de atmosfeer van de aarde en die is altijd in beweging. Het licht van Sirius botst met allerlei luchtmoleculen en stof- en vochtdeeltjes, waardoor de ster lijkt te knipperen.
